A Tabela Periódica, proposta em 1869 por Dmitri Mendeleev (1834-1907), é uma das mais geniais sistematizações produzidas pelo intelecto humano. Ao ordenar por colunas os elementos químicos então conhecidos, por ordem crescente da sua massa atómica, o químico russo verificou que, nas linhas obtidas, se agrupavam elementos com propriedades semelhantes. Curiosamente, a motivação para esse empreendimento foi de natureza pedagógica: ao preparar o segundo volume do manual Princípios de Química, para os seus alunos da Universidade de São Petersburgo, Mendeleev sentiu a necessidade de organizar os elementos de forma racional, e não como uma lista arbitrária. O que torna o feito ainda mais admirável é o facto de, à época, serem conhecidos pouco mais de sessenta elementos e de ele ter identificado lacunas na organização que concebeu, que corretamente atribuiu à existência de elementos ainda por descobrir.

A Tabela Periódica viria a revelar-se mais do que um instrumento científico: seria também uma forma de imaginar o mundo e de o narrar. Isso vê-se em três livros muito diferentes entre si: O Sistema Periódico, de Primo Levi; O Tio Tungsténio, de Oliver Sacks; e White Lightning, de Edwin Herbert Lewis, obra de que não........

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