Aunque anteriores en el tiempo -recuérdese el régimen de capitulaciones y los tratados con poblaciones indígenas, especialmente en América del Norte- en el Derecho Internacional adquieren carta de naturaleza los tratados desiguales en el siglo XIX, como un fenómeno ligado al hecho colonial y a la situación de dominación occidental derivada del Congreso de Berlín de 1815. En la categoría de tales entran, así, los concluidos en su mayoría durante la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX, entre Estados europeos, Estados Unidos de América, algunos Estados latinoamericanos, de una parte, y Estados asiáticos –especialmente paradigmático es el caso de China, pero también el de Japón o el de Tailandia (antigua Siam)- y algunos africanos, de otra. La peculiaridad de estos tratados reside en el hecho de que rompen abiertamente la lógica de igualdad de derechos y obligaciones entre las partes, estableciendo regímenes siempre favorables para la potencia dominante e igualmente siempre perniciosos para la contraparte, como pueda ser la concesión de derechos territoriales, división de esferas de influencia, apertura comercial, apertura de puertos, extraterritorialidad, adquisición de ferrocarriles y explotación de recursos estratégicos clave.

El Tratado de Nankín (1842) obligó a China a ceder Hong Kong al Reino Unido, abrir varios puertos al comercio exterior y aceptar la extraterritorialidad para nacionales británicos, en el marco de una liberalización comercial impuesta por la fuerza para garantizar la exportación de opio y equilibrar la balanza británica. La Segunda Guerra del Opio y la Convención de Pekín (1860) profundizaron esa dinámica, ampliando el control británico sobre Hong Kong y Kowloon tras el saqueo del Palacio Imperial. Ambas guerras buscaron beneficiar a la gran potencia del momento, Gran Bretaña, forzando a una apertura comercial global.

Tras su derrota frente a Japón (1894–1895), China fue sometida a nuevas cesiones territoriales por........

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