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Con botas y sombrero de explorador, B. Traven llegó a Chiapas en mayo de 1926 como parte de una expedición científica organizada por el arqueólogo Enrique Juan Palacios. El alemán, que pisó tierra mexicana por primera vez en 1924, en el puerto de Tampico, participaba en la misión como fotógrafo. Como parte del grupo de artistas cercanos a Diego Rivera, Traven, que había salido de Alemania perseguido por su ideología anarquista idealista, aprendió fotografía con Edward Weston y Tina Modotti.

Una vez que llegó a Chiapas, se desentendió de la excursión. Mientras recorría en burro y con ayuda de un guía el lugar, en Alemania circulaba El barco de la muerte (1926), su primera novela, que combina aventuras marítimas con la denuncia de los agravios que viven pobres y migrantes. Este 2026 se conmemora un siglo del viaje al suroeste mexicano que en gran medida inspiró su obra posterior, y también una centuria de su primer éxito literario.    

La anécdota de la expedición retrata bien a Traven, cuya vida fue de verdad singular. De los diez a los veinte años trabajó en barcos que lo llevaron a India, Singapur y Brasil. También fue, en su vida europea, actor y director de teatro, editor de la publicación anarquista Der Ziegelbrenner, periodista y político. Entrar como forastero a Chiapas recuerda, en sentido geográfico inverso, al par de gringos varados en Tampico que salen en busca de oro en El tesoro de la Sierra Madre (1927), la novela de aventuras que le dio fama mundial. Ya establecido en México, fue pizcador de algodón, panadero y mesero.

Las imágenes que Traven captó en Chiapas inspiraron su primera obra de tema mexicano y de carácter biográfico, Tierra de primavera (1928), que solamente circuló en Alemania. Ahora, una selección de la serie fotográfica del alemán se exhibe en la muestra Tierra de primavera: B. Traven en la selva lacandona, en el Museo Nacional de Antropología.

Cuenta Timothy Heyman, que administra el B. Traven State junto con Malú Montes de Oca, hijastra de Traven, que primero surgió la idea de conmemorar el centenario de El barco de la muerte. Sin embargo,........

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