Precisamos da química para desenvolver medicamentos e materiais, produzir energia, garantir água potável e recuperar recursos. A química ajudou a transformar profundamente a nossa qualidade de vida. Mas também contribuiu, em muitos casos, para problemas que hoje procuramos resolver: poluição, resíduos persistentes, uso intensivo de recursos e elevado consumo de energia. A questão decisiva deixou, por isso, de ser apenas o que a química consegue fazer. Passou a ser também como o faz, com que critérios e com que consequências.

Foi essa mudança de perspetiva que Paul Anastas ajudou a colocar no centro do debate científico ao sistematizar, com John Warner, os 12 Princípios da Química Verde. A ideia continua a ser radical na sua simplicidade: em vez de corrigir danos no fim, importa evitar que eles sejam criados logo no início. Segurança, eficiência e sustentabilidade não devem ser acrescentadas no fim de um processo; devem entrar no momento em que se desenha uma molécula, um material ou uma reação.

Isso significa fazer perguntas diferentes. Podemos usar recursos renováveis? Evitar substâncias perigosas? Produzir menos resíduos? Consumir menos energia? Pensar no destino de um produto quando deixar de ser útil? A sustentabilidade deixa, assim, de ser uma correção tardia para passar a ser um critério de conceção.

Mas hoje sabemos também que isso, por si só, não chega. Uma reação pode ser mais eficiente e, ainda assim, estar longe de ser sustentável. É preciso olhar para o sistema no seu conjunto: de onde vêm as matérias-primas, quanta energia se consome, que resíduos se produzem, se o processo pode ser escalado, se é economicamente viável e o que acontece ao produto no fim de vida. Sustentabilidade não é apenas melhorar uma etapa; é repensar o conjunto.

Vejamos o dióxido de carbono. Estamos habituados a vê-lo apenas como um problema, porque a sua acumulação na atmosfera contribui para as alterações climáticas. Mas o CO2 é também........

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