« Je m’attends à une guerre ! Je pense que ce sera un combat sanglant ! » 

Voici la prédiction d’Anthony Hernandez à l’aube de son duel contre Sean Strickland, ce samedi à Houston.

Deux des meilleurs poids moyens au monde croiseront le fer dans un combat qui aura des implications dans la course au titre chez les 185 livres. Hernandez, classé quatrième, tentera de mériter une neuvième victoire de suite.

« J’ai confiance en moi, je sais que je suis bon dans tous les aspects », détaille celui que l’on surnomme Fluffy. Peu importe où le combat se déroule, je vais montrer ce dont je suis capable et prouver pourquoi je suis de calibre de championnat. »

Son adversaire est d’ailleurs un ancien monarque de la division qui revient à l’action après une longue absence. Strickland, un véritable mauvais garçon, vient de purger une suspension de six mois pour avoir attaqué un combattant, lorsqu’il était homme de coin, dans un gala à Las Vegas, en juin dernier.

« Le combat me manque. L’ambiance d’une semaine de combat me manque, avoue-t-il. Mais ce qui m’a le plus manqué, c’est de ne pas avoir de direction au cours de la dernière année. Je m’entraînais dur, mais sans but précis. »

Depuis quelques semaines, Strickland a cependant un objectif précis en tête et il est bien conscient que ce ne sera pas de la tarte.

« Parmi tous les gars de la division, Hernandez est certainement l’un des meilleurs et sa série victorieuse le prouve. C’est un combat que je voulais. C’est un combat qu’il voulait. Ce sera un affrontement unique. »

Si Hernandez s’attend à une guerre, Strickland espère plutôt pour un combat stratégique pour venir à bout de son rival.

« C’est un combattant qui met beaucoup de pression. Il a une excellente condition physique et une très bonne endurance », analyse l’ancien champion.

« En général, il amène ses adversaires loin dans le combat et ils finissent par s’épuiser. Je devrai faire preuve de patience et ne pas simplement essayer de lui passer le K.-O. au premier round, car Hernandez n’est pas quelqu’un qui s’écroule rapidement. »

Qui saura imposer son style ?

Strickland et Hernandez ont beaucoup de points en commun. Les deux combattants sont offensifs, adorent mettre de la pression et ont une réserve d’énergie inépuisable.

Cependant, leur méthode de prédilection pour venir à bout de leurs rivaux diffère. Strickland détient le record pour le nombre de coups significatifs dans l’histoire des poids moyens de l’UFC, tandis qu’Hernandez pointe au premier rang pour les projections, avec 54. Neuf de ses 15 victoires ont également été acquises par soumission.

« Honnêtement, je m’en fous où le combat va aller. Je crois que je suis meilleur que lui partout et je compte bien le prouver. Au pire, je me casserai la main en le frappant sur la tête », répond Fluffy lorsque questionné sur ce choc de styles.

« Il n’a jamais affronté quelqu’un avec mon bagage en lutte, rétorque Strickland. Je ne le montre pas souvent en combat, mais je fais plus de lutte que de frappe. Donc, je suis impatient de le montrer et j’espère vraiment qu’on va lutter. »

Les deux combattants affirment qu’ils seront au sommet de leur art. Strickland, qui n’a pas combattu depuis février 2025, a profité de sa longue pause pour guérir plusieurs petits bobos.

« J’avais l’épaule complètement détruite et lors de mon dernier combat, j’avais aussi le nez abimé. C’était bien de laisser le corps récupérer. Ces blessures, même une fois guéries, restent pénibles. »

De son côté, Hernandez avait dû se retirer de son dernier combat, en octobre à Vancouver, en raison d’une blessure qu’il ne veut pas dévoiler.

« Je n’aime pas trop en parler parce qu’en sports de combat, tes adversaires peuvent cibler tes blessures », explique-t-il.

« Ça m’a paru comme une éternité. J’ai vécu six semaines d’enfer et repartir la machine a été tout un processus. Mais bon, je suis passé à travers et je suis ici, prêt à combattre. »

Pendant qu’il y a congestion au sommet de la division des poids moyens et que le champion, Khamzat Chimaev, analyse ses différentes options. Le duel de samedi revêt une importance capitale. Le gagnant sera assurément sur les rangs pour un combat de championnat plus tard en 2026.

Ne ratez pas l’UFC Houston, ce samedi. La carte préliminaire sera présentée dès 18h à TVA Sports 2. La carte principale suivra dès 20h, sur les ondes de TVA Sports.

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