En los últimos meses, el estrecho de Ormuz y Bab el-Mandeb se han convertido en sinónimo de disputas geopolíticas. Quien controle estas estrechas vías navegables gobierna el flujo del tráfico marítimo desde el mar Arábigo y el mar Rojo hasta el océano Índico y, con ello, una parte de vital importancia del comercio mundial.

Sin embargo, el conflicto en torno a estos estrechos es casi tan antiguo como el propio comercio marítimo moderno. La guerra entre EE. UU. e Irán por estos cuellos de botella no es más que el último capítulo de una historia centenaria en la que potencias extrarregionales han intentado influir o dominar Oriente Medio por mar.

La China de la dinastía Ming ofrece uno de los primeros ejemplos de una potencia extranjera que proyectaba su poder a través del poderío naval y la diplomacia. En 1405, el almirante, explorador y diplomático chino musulmán Zheng He se embarcó en la primera de siete expediciones a través del océano Índico. Al mando de flotas de más de 300 embarcaciones, llegó a la ciudad de Ormuz alrededor de 1414 y posteriormente a Adén, en Yemen, tras atravesar Bab el-Mandeb para adentrarse en el mar Rojo.

Esta Pax Sinica no controlaba los estrechos. En cambio, estableció una sólida presencia comercial basada en demostraciones de poderío naval, misiones diplomáticas y lucrativos intercambios de regalos. A diferencia de las potencias coloniales posteriores, Zheng He no estableció colonias en Ormuz ni a lo largo de la costa árabe. En su lugar, se integró en el sistema comercial ya existente, establecido por los comerciantes árabes, persas, indios y de África Oriental de la región.

Los viajes también ponen de manifiesto los límites de un poder marítimo excesivamente extendido. Tras la última expedición de Zheng He en la década de 1430, los cambios en las prioridades de la dinastía Ming pusieron fin a los viajes. El Estado no estaba dispuesto a invertir en su armada ni en su mantenimiento.

Hoy en día, China invoca los viajes de Zheng He para........

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