L'Antarctique se réchauffe selon un mécanisme inédit, mesuré par des robots plongeurs

Lucas Déprez-Rose – 30 avril 2026 à 8h25

Depuis dix ans, la banquise qui entoure le continent blanc fond à une vitesse alarmante. Des robots sous-marins ont mis en lumière un phénomène inversé, provoqué par les vents.

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur Live Science

Entre 1970 et le début des années 2010, l'Antarctique faisait figure d'exception dans un contexte de réchauffement climatique. Tandis que l'Arctique fondait à vue d'œil, la glace autour du pôle Sud s'étendait tranquillement. Mais en 2016, le vent a tourné. En l'espace de quelques mois, des surfaces de glace équivalentes à plusieurs fois la superficie de la France se sont volatilisées. Les scientifiques ont tiré la sonnette d'alarme: le bouclier de glace se fissure de l'intérieur.

Pour comprendre cette accélération, des éclaireurs ont été envoyés là où l'homme ne peut accéder. Les flotteurs Argo –des robots de la taille d'un être humain capables de plonger à près de 6.000 mètres de profondeur– ont révélé un curieux mécanisme. En Antarctique, l'océan fonctionne à l'envers: l'eau de surface est plus froide, tandis qu'une masse d'eau tiède et salée reste tapie dans les abysses. Jusqu'ici, une couche d'eau douce issue des pluies et de la fonte des glaces maintenait la chaleur au fond, faisant office de couvercle. Mais depuis quelques années, l'équilibre est rompu.

Une étude relayée par Live Science attribue ces changements au vent. Sous l'effet du dérèglement climatique, les courants atmosphériques ont gagné en intensité et ont changé leur trajectoire. Résultat: ils ont soulevé le fameux couvercle d'eau douce, libérant la chaleur accumulée depuis des décennies. «Nous avons observé une libération très violente de cette chaleur en profondeur», explique Earle Wilson, océanographe à l'Université de Stanford (Californie) et auteur principal de ces recherches.

En remontant à la surface, la chaleur empêche la glace de se reformer en hiver et grignote les plaques gelées en été. Problème: si la banquise disparaît, c'est tout l'édifice qui vacille. Car ces plaques de glace flottantes servent de contreforts aux gigantesques glaciers. Sans elles, les calottes glaciaires de l'Antarctique pourraient glisser vers l'eau, menaçant de faire monter le niveau des océans de plusieurs dizaines de mètres à long terme.

La question qui hante désormais les experts est de savoir si nous avons atteint un point de non-retour. La banquise peut-elle encore se stabiliser? Le climatologue Zachary Labe, qui œuvre au sein de l'organisation scientifique Climate Central, appelle à la mobilisation. «Dans l'ensemble, nous avons besoin d'un soutien international accru pour continuer à mettre en place des réseaux d'observation à travers la région polaire antarctique», plaide-t-il. Selon lui, chaque degré gagné dans l'eau profonde compte pour l'avenir des côtes océaniques.

Ce qui se joue en Antarctique n'est pas qu'une affaire de manchots ou de paysages lointains. Le thermostat de notre planète se dérègle. La mer de glaces agit comme un miroir –l'albédo dans le jargon scientifique– qui renvoie les rayons du soleil vers l'espace. En disparaissant, elle laisserait place à une eau plus sombre qui absorberait davantage de chaleur.

Même si les conditions atmosphériques se stabilisaient, le mal semble fait. Earle Wilson ne cache pas son pessimisme: «La tendance à long terme sera négative. C'est mon hypothèse, même si nous n'en sommes pas encore certains.» L'Antarctique pourrait bien devenir le théâtre d'une transformation radicale de notre environnement, mesurée désormais par les robots.

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