A primeira encíclica de Robert Francis Prevost, Papa Leão XIV, foi assinada no dia 15 de maio de 2016 – no mesmo dia de 1891, tinha sido publicada a Encíclica "Rerum novarum" de Leão XIII. As "coisas novas" eram essas amplas transformações sociais desencadeadas pelos processos modernos de industrialização.

É um facto que as encíclicas sociais dos Papas tendem a ser recapitulativas, aludindo reiteradamente ao carácter inaugural da "Rerum novarum". Mas, no caso da "Magnifica humanitas", essa correlação exponencia-se pelo facto de Robert Francis Prevost ter escolhido, para o exercício do seu múnus petrino, o nome de Leão e também porque a sua carta encíclica se apresenta como uma palavra iluminadora de um momento da história humana em que se vivem transformações de impacto comparável.

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Mas há uma diferença assinalável. Leão XIII assinou a sua encíclica num momento em que as sociedades debatiam, há décadas, as consequências sociais da industrialização: a concentração de trabalhadores nas áreas urbanas e periurbanas, as longas jornadas laborais, o trabalho infantil, os baixos salários e a ausência de proteção social criaram aquilo que passou a ser designado por "questão operária".

Diferentes configurações políticas acompanharam esse debate. Na própria eclesiosfera, podem identificar-se atores e movimentos sensíveis a estas questões sociais. A partir de 1850, o bispo de Mainz, Wilhelm Emmanuel von Ketteler, assumiu publicamente a crítica à exploração dos trabalhadores, defendendo salários justos, formas de proteção social e uma intervenção moderada do Estado na economia.

Durante as décadas de 1870 e 1880, formaram-se diversos círculos católicos de reflexão e ação social, que desenvolveram uma importante reflexão sobre a economia, a solidariedade social e o papel do Estado. Um dos acontecimentos mais importantes foi a criação da chamada União Católica de Estudos Sociais, em 1884, sob o impulso do então bispo suíço Gaspard Mermillod. Este grupo reunia teólogos, economistas, juristas e reformadores sociais católicos de vários países europeus.

Assim, a encíclica "Rerum novarum" surgiu no........

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