La panthéonisation de Marc Bloch ce mardi 23 juin est d’abord un hommage rendu par la Nation à l’homme de la Résistance. Le courage de son engagement, la justesse de son jugement contre l’élite militaire, administrative et intellectuelle française, à laquelle il attribue L’Étrange Défaite, sont les qualités les plus reconnues à l’historien. Mais il fut aussi un des grands rénovateurs de notre histoire économique.

L’approche nouvelle qu’il contribua à diffuser vint notamment d’un grand modèle belge, Henri Pirenne, connu dans les années 1920 pour ses articles sur Mahomet et Charlemagne, où il soutenait la thèse selon laquelle le commerce méditerranéen, pilier de l’identité et de l’économie romaines, avait pris fin au VIIe siècle.

La méthode de Pirenne était innovante : il s’appuyait sur les indices matériels, mentionnés en passant par des auteurs du VIe siècle comme Grégoire de Tours sur les importations de vins et les aqueducs, mais aussi sur les traces de papyrus en France, témoins du maintien puis du déclin du commerce avec l’Égypte.

Fort de cette inspiration, Marc Bloch fonda en 1929 avec Lucien Febvre la revue des Annales d’histoire économique et sociale, qui fit école auprès de la génération suivante d’historiens (Braudel, Labrousse, Goubert, Le Roy Ladurie, etc.). Ils mirent fin au quasi-monopole dont jouissaient encore dans les études historiques les grands événements diplomatiques et militaires, pour se concentrer sur les déterminants........

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