Mehr Tier als Pflanze: Sind Pilze wirklich veganer Fleischersatz?

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Foto: Laurie Campbell/NHPA/photoshot/picture alliance

Selbst im Hochsommer sind die alten Haselnusswälder auf der Insel Seil kühl und ruhig. Unzählige schräge Haselnussstämme tragen ein dichtes Blätterdach, das die Sonne verdeckt und alles darunter in eine „märchenhafte Dunkelheit“ hüllt, sagt Bethan Manley, Biologe bei der Society for the Protection of Underground Networks (Spun). Moos und Flechten bedecken die mit Geißblatt bewachsenen Äste und bilden eine große Kuppel.

Dieser üppige Wald auf den schottischen Hebriden ist ein Überbleibsel einer der ältesten Waldlandschaften Großbritanniens. Als die letzte Eiszeit endete, schmolz der kilometerdicke Gletscher, der Nordeuropa bedeckt hatte, und Haselnüsse sprossen auf den zurückgelassenen Felsen. Wissenschaftler können datieren, wann diese Wälder an der Westküste Großbritanniens und Irlands entstanden sind, erklärt David Satori, Forscher am Royal Botanic Gardens in Kew: „Vor etwa 10.000 Jahren gab es einen massiven Anstieg der Haselnusspollen“. Schottische Flechtenforscher schätzen, dass diese besonderen Wälder bereits seit 7.500 v. Chr. existieren.

„Das ist älter als jeder Kiefernwald hier. Älter als jeder alte Eichenwald, den wir im Süden haben“, sagt Satori. „Einer der ältesten Wälder der Britischen Inseln.“ Heute sind nur noch wenige kleine Flecken alten Baumbestands übrig. Eine besondere Rolle spielen hier Netzwerke von Pilzen. Satori und Manley nehmen uns mit zu einem Ausflug in das 49 Hektar große Waldschutzgebiet, den Ballachuan Hazelwood: auf den Spuren der Pilze.

Der Leimkrustenpilz klebt die Haselnusszweige zusammen

Von außen sieht der buschartige Bestand so unscheinbar aus, dass man leicht daran vorbeigehen und ihn übersehen könnte.Das Ziel der Forscher innerhalb des Waldes ist noch weniger auffällig, nur angedeutet durch tote Äste, die unheimlich von den Bäumen hängen, und durch das, was Satori als „stumpfe, orangefarbene, fingerartige Strukturen, die sich um Haselnusszweige klammern“ beschreibt.

Diese alten Wälder beherbergen seltsame Pilze, darunter den Leimkrustenpilz, der Haselnusszweige zusammenklebt, und die parasitären „Haselnusshandschuhe“, die aus ihnen herauswachsen. Hier wollen die Forscher verstehen, wie Pilzgemeinschaften der Schlüssel zur Wiederaufforstung der verlorenen Haselnusswälder sein könnten – ein Teil einer globalen Mission, die vergessene unterirdische Hälfte der Wälder unseres Planeten zu kartieren.

In den letzten Jahren hat Großbritannien begonnen, sich vorsichtig mit seinem Status als Nation der Regenwälder auseinanderzusetzen. Seine Wälder, die einen Großteil des Jahres in Nebel oder Regen gehüllt sind, sind eine besondere Form des gemäßigten Regenwaldes, die nur im Westen Schottlands überlebt hat. Neue Forschungsergebnisse der Universität Leeds zeigen, dass Großbritannien eine weltweit bedeutende Rolle bei der Umkehrung des Rückgangs dieser Regenwälder spielen könnte. Gemäßigte Regenwälder sind ein seltenes Ökosystem, das weniger als 1 Prozent der Landfläche der Erde bedeckt und auf kühle, feuchte Bedingungen beschränkt ist, die leicht vom Klimawandel beeinflusst werden.

Mykorrhizische Pilze wachsen symbiotisch mit den Wurzeln

Laut dieser Studie könnten weltweit etwa zwei Drittel der gemäßigten Regenwälder aufgrund von Wetterveränderungen verloren gehen – in einigen Ländern, wie beispielsweise Österreich, sogar 90 Prozent. Das Vereinigte Königreich und Irland verfügen jedoch über große Flächen mit unbewaldetem und regenreichem Land, was bedeutet, dass diese beiden Länder die Chance haben, weltweit führend bei der Wiederherstellung und Wiederaufforstung von gemäßigten Regenwäldern zu werden.

Die Fähigkeit der Wälder, nachzuwachsen, hängt jedoch stark von den Gemeinschaften mykorrhizischer Pilze ab, die symbiotisch mit den Wurzeln wachsen und den Austausch von Nährstoffen zwischen Pilzen und Bäumen ermöglichen. Obwohl Mykorrhizapilze in ganz Europa stark zurückgegangen sind, kann die Anpflanzung in einheimischen Bodenmikrobiomen mit gesunden Pilzen das Wachstum von Bäumen und anderen Pflanzen um 64 Prozent anregen, wie Untersuchungen gezeigt haben.

Das erste Problem für Haselnuss-Regenwälder sowie viele seltene Wälder auf der ganzen Welt ist, dass niemand weiß, wie diese unterirdische Ökologie funktioniert, sagt Satori. „Es wurde kaum etwas unternommen, um diese Gemeinschaften zu verstehen“, sagt er. Etwa drei Viertel der Pilze sind „dunkle Taxa“ – Arten, die nur anhand ihrer DNA-Sequenz bekannt sind, da keine physischen Exemplare gefunden wurden.

In den nächsten zwei Jahren wird Satori Bodenpilze in Ballachuan und an mehr als 20 anderen Standorten dokumentieren, um die erste Karte der Mykorrhiza-Gemeinschaften in den gemäßigten Regenwaldgebieten Großbritanniens zu erstellen.

Kreislaufsystem des Planeten: Das unterirdische Mikrobiom

Heute treibt er ein Metallkernbohrgerät in den Boden um die Wurzeln der Haselnussbäume. Es zieht Wurzelspitzen heraus, um zu sehen, was mit der Haselnuss in Verbindung steht, und entnimmt gleichzeitig Proben der Umwelt-DNA des Bodens. Diese „eDNA“ kann ein umfassendes Bild der dort vorkommenden Pilze vermitteln, die unterschiedliche Rollen im Ökosystem spielen.

Die Arbeit von Satori wird von der Society for the Protection of Underground Networks (Spun) unterstützt, einer Forschungsorganisation, die 2021 gegründet wurde, um Mykorrhiza-Pilzgemeinschaften zu analysieren und sich für deren Schutz einzusetzen.

Die Probenahmen in Seil verbinden die kühlen Wälder Schottlands mit ähnlich gefährdeten, aber sehr unterschiedlichen Regenwäldern in Kolumbien und auf der Insel Palmyra, dem abgelegensten Atoll der Erde. An jedem der Forschungsstandorte wird das unterirdische Mikrobiom – das die Organisation als „Kreislaufsystem des Planeten“ bezeichnet – untersucht, um eine globale Karte zu erstellen, die kürzlich in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde.

Seit 1.000 Jahren keine Wälder mehr

Im artenreichen Magdalena-Flusstal in Kolumbien untersuchen sie Regenwaldgebiete, die für die Viehzucht gerodet wurden, um festzustellen, ob diese Felder noch ähnliche Pilzmikrobiome wie unberührte Primärregenwälder aufweisen oder sich in einen neuen Zustand verwandelt haben. In Gebieten, die inzwischen von Landwirten aufgegeben wurden, beobachtet Spun, ob Orte, die reich an Waldpilzen sind, auf natürliche Weise besser nachwachsen – und erstellt eine Karte der pilzreichen Standorte, die sich möglicherweise am besten für die Wiederaufforstung eignen.

Die Herausforderung im Vereinigten Königreich ist in gewisser Weise extremer als in Kolumbien, sagt Manley. Während ein Großteil der kolumbianischen Ackerflächen in den letzten Jahrzehnten gerodet wurde, „gibt es in einigen Gebieten Schottlands seit vielleicht 1.000 Jahren keine Wälder mehr“, sagt sie. Dadurch könnten die Bäume nur noch wenig Pilzleben haben, das sie unterstützt, was sie anfälliger für Dürre und andere Belastungen macht.

Auf den Britischen Inseln gibt es derzeit eine Reihe von Initiativen zur Wiederherstellung von Regenwäldern. In Bowden Pillars, einem 30 Hektar großen Gebiet zur „Schaffung von Regenwald“ in Totnes, hat der Devon Wildlife Trust (DWT) Bodenanalysen in Auftrag gegeben, um die Auswirkungen der historischen Nutzung des Gebiets auf den Boden besser zu verstehen, sagt Claire Inglis, Naturschutzbeauftragte beim DWT.

Kann man den Boden mit Pilzen „impfen“?

Obwohl Freiwillige bereits mehr als 2.500 Bäume gepflanzt haben, zielt das Projekt in erster Linie darauf ab, Wege zu finden, wie sich Samen und Pilze auf natürliche Weise ausbreiten können, da „die natürliche Besiedlung immer die widerstandsfähigste Option für zukünftige Waldflächen ist“, sagt Inglis und fügt hinzu, dass man erst am Anfang stehe, um zu verstehen, wie man Pilzgemeinschaften wiederherstellen kann.

Die DWT und der National Trust, der Regenwälder im Norden von Devon wiederherstellt, haben weitere praktische Maßnahmen in Betracht gezogen. Dazu gehört die Bodensanierung durch „Impfung“, entweder durch Zugabe von Erde aus intakten Ökosystemen beim Pflanzen von Bäumen oder durch die Übertragung von Pilzsporen.

Felicity Roos, Bodenberaterin beim National Trust, sagt: „Unter den richtigen Umständen können Impfstoffe bei der Wiederherstellung degradierter Landschaften und Böden eine wichtige Rolle spielen.“ Kommerzielle Biodünger, die angeblich Mykorrhiza-Sporen enthalten, sind mittlerweile ein Milliardengeschäft, aber wissenschaftliche Studien haben gezeigt, dass die meisten Produkte tote oder unwirksame Sporen enthalten, einige sogar Krankheitserreger oder krankheitsverursachende Mikroorganismen.

Alte Flecken als Basis für neue Landwirtschaft

Solche Wiederherstellungsprojekte unterstreichen, wie wichtig es ist, Überreste wie Ballachuan und andere Reservate oder Fragmente von Regenwald auf der ganzen Welt zu erhalten. Diese alten Flecken dienen als „Refugien“: Reservoirs von Pilzen, die dann als Quelle dienen können, um sich über die Patchworklandschaft verschiedener Lebensraumtypen – Ackerland, bebautes Land, naturnahes Wildland – zu verbreiten, die sie umgeben.

Ein Großteil des gemäßigten Regenwaldes im Vereinigten Königreich ist in kleine Fragmente aufgeteilt, die verschiedenen Landwirten und Landgütern gehören. Satori sagt, dass die Wiederherstellung eine Wiederverbindung dieser Fragmente über die gesamte Landschaft hinweg erfordert, um Brücken zu schaffen, über die nicht nur Pilze, sondern auch Tiere und Insekten das Land durchqueren können. „Diese miteinander verbundenen Landschaften sind definitiv der beste Weg, um voranzukommen“, sagt er. „Das ist eine sehr langfristige Vision.“

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