Hace un par de días nos sacudió la noticia publicada por el maestro de periodismo uruguayo Alberto Kesman quien informó en la red social X que el zaguero central José Luis ‘Pete’ Russo había fallecido. Este muchacho nacido en Montevideo inició su carrera en Huracán Buceo, un típico club de barrio y después de caminar por Defensor de la misma ciudad llegó a Colombia para vestir la camiseta del Deportes Tolima en 1984, equipo que era dirigido por su compatriota Baudilio Jáuregui. Es más, ‘Pete’ tuvo un gran rendimiento en el ‘Tapa Roja’ Tolima y en el inicio del torneo octogonal del año en mención, le hizo un golazo de tiro libre a Landaburu y desde ahí Fernando Rueda Pinilla y Pacho Rueda convencieron a don Reynaldo de que contratara al zaguero quien no solo defendía, también hacía goles.

En 1985, José Luis llegó a la ciudad y se puso la camiseta del equipo leopardo; Alberto ‘Coco’ Forero tenía a los hermanos Julián y Miguel González Palacio haciendo pareja de centrales en la zaga búcara y de repente llegó un refuerzo de marca mayor. No les costó ningún trabajo entenderse y mucho menos alistar sus botines para dar suela de lo lindo. El utilero del Atlético, Reinaldo Caballero, más conocido como ‘Ito’, embetunaba los guayos y les afilaba los taches para que este trío saltara a la cancha, lugar en el que inspiraban respeto. Además, tenían al lado derecho al ‘Chonto’ Herrera y por el costado izquierdo a Alex Churio. Sin dudarlo, el Bucaramanga de ese año tuvo uno de los mejores cuartetos defensivos del campeonato. ‘Ito’ gritaba: “jeputa, por ahí no pacha nadie”. Y no pasaba nadie, ¡era verdad!

Ese año lo conocí y entablamos amistad; lo entrevistaba seguido pero casi no se le entendía lo que hablaba. Era chistoso y sus compañeros le decían ‘el loco’. Una noche de agosto después de un partido en Santa Marta ante el Unión en plenas fiestas del mar, salimos a comer, nos tomarnos unas cervezas y terminamos en una discoteca del Rodadero junto al volante argentino Rubén Pérez viendo un show del cantante sanandresano Cristopher y bailando con unas damas bumanguesas. Así pasamos el guayabo de aquella derrota dos por cero a manos del Unión. 20 días después, el miércoles 18 de septiembre de ese año, el Atlético le empujó cinco a Millonarios en el Alfonso López y ‘Pete’ Russo le hizo dos a Vivalda, uno de ellos de tiro libre. Los otros tres corrieron por cuenta de Janio Cabezas quien anotó en dos oportunidades y el sello de la victoria lo puso Adalberto ‘Watusi’ Lozano; esa noche inolvidable, Orlando Maturana enloqueció a los defensores azules.

Días después el Atlético se jugaba la clasificación al octogonal y enfrentó a Nacional en el estadio de La 14. El partido estaba empatado sin goles y de repente pitaron penal a favor del Bucaramanga. Miguel Oswaldo González le dijo al ‘Pete’: “cobrá vos que estoy tocado”. Russo tomó la pelota y la acomodó, pateó la primera vez y anotó; engañó a Carrabs quien con el amague de su paisano y la frenada que hacía antes de pegarle al balón salió para el otro lado. El árbitro ordenó repetir el cobro y la misma cosa: Russo se detuvo antes de patear el balón Mikasa y el juez invalidó la anotación. Ahí apareció ‘el negro’ Miguel, le quitó la pelota y le dijo: “dejáme a mi porque si no se nos complica esta miércoles”. El Botín de Oro lo cobró al palo izquierdo de la portería norte, pegó en la cara interna del poste y se metió para el uno a cero.

‘Watusi’ Lozano me llamó hace dos días y entre sollozos me dijo: “me encontré al ‘Pete’ hace un par de años en el Metro de Nueva York en la estación 7 de Queens y nos dimos un abrazo. Charlamos un par de minutos y fue la última vez que lo vi, qué cosa espantosa”. Vas para el cielo en Metro querido ‘Pete’, te recordaremos siempre.

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