Les pôles magnétiques de la Terre ont basculé plusieurs fois et personne ne s'en est rendu compte

Ernest Ginot – 25 février 2026 à 21h55

Un nouveau système d'analyse permet d'observer de nouvelles périodes d'inversion des pôles jusqu'ici ignorées des chercheurs.

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur IFLScience

Les pôles magnétiques de la Terre ne sont pas fixes. C'est-à-dire que, depuis la formation de notre planète, le pôle Sud magnétique que nous connaissons aujourd'hui était en fait… le pôle Nord! Et vice versa, depuis un bon paquet d'années. Des chercheurs affirment même que nous avons raté de telles inversions, aussi massives soient-elles.

Il faut dire que ces inversions ne suivent pas un rythme régulier, ce qui ne facilite pas la tâche des scientifiques. À la fin du Jurassique, elles se produisaient par exemple une fois tous les 100.000 ans environ, avant de devenir de plus en plus rares, jusqu'à deux fois moins récemment. Enfin ça, c'est ce que l'on pensait.

Une nouvelle étude, publiée le 23 février dans la revue scientifique Geophysical Research Letters, montre que nous avons en fait probablement loupé certaines de ces inversions.

Analyser ces modifications profondes de notre planète, c'est d'abord analyser les roches. Lorsque des basaltes riches en fer se refroidissent après une éruption volcanique, leurs minéraux s'alignent selon le champ magnétique local et forment des «rayures zébrées» indiquant le nord ou le sud, selon l'époque de formation. Ces archives, base de l'analyse, sont pourtant incomplètes. Dans certaines zones, la croûte océanique est trop fine ou érodée et les inversions restent invisibles. De nombreuses inversions ont donc pu être négligées, expose le média en ligne britannique IFLScience.

Nouveaux résultats, nouvelles inversions

Récemment, par exemple, une équipe de scientifiques a découvert, en Éthiopie, des inversions sur des basaltes vieux d'environ 30 millions d'années qui avaient échappé à toutes les mesures précédentes. Un cas qui pourrait ne pas être le seul.

Heureusement, IFLScience rapporte que les chercheurs ont récemment pu combler ces lacunes grâce notamment à des méthodes statistiques avancées, comme l'estimation de densité de noyau à bande passante adaptative (AKDE). Ils ont pu repérer des inversions invisibles jusqu'ici et ajuster la chronologie des basculements magnétiques.

Résultat? La fréquence des inversions est en fait bien plus régulière et cohérente qu'on ne le pensait! Des études complémentaires devraient venir confirmer ces récentes découvertes. Si, en révélant ces basculements «invisibles», les chercheurs donnent un nouvel éclairage sur l'histoire magnétique de la Terre, les mécanismes sous-jacents restent entourés de mystères.

Qu'est-ce qui fait basculer notre planète de la sorte? On n'en sait… à peu près rien. Une théorie ancienne, soutenue par les auteurs de l'étude, suggère que les inversions pourraient être influencées par le flux de chaleur à la frontière entre le noyau terrestre et le manteau. La nouvelle méthode d'analyse des inversions magnétiques pourrait apporter de nouvelles réponses et, peut-être, prédire les inversions futures.

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