“No se puede hablar de política de izquierdas apoyando la OTAN”. Gerardo Iglesias asumió la coordinación de Izquierda Unida en abril de 1986. Nacía entonces esta coalición de partidos de izquierdas liderada por el PCE con la voluntad también de reunir a movimientos sociales, vecinales, activistas pacifistas y sindicalistas... Un movimiento político y social, decían. Un proyecto que ha sido un pilar fundamental en la historia política española reciente hasta nuestros días. 

Al calor de la oposición a la entrada de España en la OTAN en el referéndum del 12 de marzo de 1986 auspiciado por el Partido Socialista de Felipe González, en todo el Estado se forjaba una alternativa de izquierdas al PSOE, o izquierda alternativa, que bebía no solo del socialismo democrático como referente ideológico, sino también de otras tendencias políticas como el ecologismo y el pacifismo. Una vanguardia ideológica que asumía también las tesis más avanzadas en materia de derechos sociales. El 'no' a la OTAN ganó en Catalunya, Euskadi, Navarra y parte de Canarias, pero en todo el Estado obtuvo un significativo 43% del apoyo con los principales partidos, medios de comunicación y poderes económicos en contra. 

Con Julio Anguita al frente de la organización, desde 1989 al 2000, se consagraba la teoría de 'las dos orillas', por la cual en un mismo margen del río se situaba el PSOE de González y el PP de José María Aznar, y en la ribera contraria estaba IU como fuerza rupturista con el régimen. Los pactos políticos, según Anguita, se debían materializar siempre en base de acuerdos programáticos, grabando para la posteridad la célebre expresión "programa, programa, programa". Primero, responder a la leniniana pregunta de 'qué hacer', para después plantearse cómo y con quién.      

Durante el liderazgo de Paco Frutos (2000-2004), IU asumió una aproximación política al PSOE y buena parte de su programa, lo que le devolvió un claro desgaste........

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