Para uma civilização como a europeia, cujo destino histórico foi radicalmente afectado pelos livros e pelos pensamentos, o conteúdo desses livros e desses pensamentos é uma das fontes principais da sua inteligibilidade. Não é possível compreendermos a sua história, a sua evolução, nem as suas formas presentes, sem sabermos o que disseram os livros determinantes. Mais, sem percebermos o alcance desses livros – as críticas a que foram sujeitos, os caminhos que abriram para o futuro, as transformações das suas interpretações “canónicas” –, resta-nos a ignorância própria da memorização da sequência dos acontecimentos, dipostos mais ou menos arbitrariamente, e uma indissipável confusão sobre o que nós somos hoje. Um desses livros celebrou há pouco mais de um mês o seu 250º aniversário. Refiro-me à “Riqueza das Nações”, de Adam Smith.

Nada faria supor que um livro extensíssimo escrito numa prosa não particularmente eloquente tivesse gozado de tanta influência imediata. Mas, na verdade, o seu autor era já um pensador consagrado com imenso prestígio pessoal, coisa que ajuda sempre a mobilizar leitores. De resto, os conteúdos do livro ecoariam por milhares e milhares de discussões,........

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