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Hay un punto en el que el calor deja de ser solo una emergencia sanitaria o climática y se convierte en un problema económico. La India empieza a mostrarlo con claridad: fábricas que producen menos, obras que cambian horarios, trabajadores que enferman y empresas que asumen más costes para mantener la actividad.

El calor extremo afecta ya al crecimiento de algunas de las economías de mayor desarrollo del mundo. No hay un ejemplo más relevante que la India, donde millones de trabajadores de sectores como la construcción, la industria manufacturera, la agricultura o la logística pasan horas al aire libre o en instalaciones sofocantes sin refrigeración suficiente.

En Kanpur, centro de la industria del cuero del país, los trabajadores se mueven despacio y con cuidado mientras las temperaturas alcanzan los 46 grados. A las puertas de la planta de H. Rehman Tanning Industries, varios jóvenes cuelgan tiras de piel de búfalo en secaderos improvisados, con la cabeza envuelta en paños blancos de algodón para protegerse del sol.

En la fábrica cercana de AKI India, el aire resulta asfixiante pese al ruido constante de enormes ventiladores. Los empleados introducen láminas de cuero en máquinas de prensado y las apilan sobre el suelo de hormigón.

Asad K. Iraqi, consejero delegado de AKI, hace que sus 100 trabajadores beban dos veces al día una solución de sales de rehidratación oral y ha invertido recientemente en sistemas adicionales de refrigeración. Pero no basta. Algunos empleados enferman y otros regresan a sus pueblos.

«Mi productividad ha caído un 40 %», afirma Iraqi, con la frente cubierta de sudor. «Los trabajadores no pueden sobrevivir a este calor sin una hidratación y una refrigeración adecuadas».

La escena se repite en toda la India a medida que los veranos se vuelven cada vez menos habitables. El calor y la humedad llevan años aumentando y, en cualquier día del mes pasado, la gran mayoría —a veces la totalidad— de las 50 ciudades más calurosas del mundo estaban en la India.

El impacto empieza a notarse en toda la economía, desde los costes operativos hasta la inflación y la demanda eléctrica.

En abril, el Gobierno federal emitió una recomendación por calor en la que instaba a las empresas a reorganizar los horarios de trabajo, ofrecer pausas para hidratación y zonas de descanso, y reducir el ritmo de actividad. En varios estados, los colegios, la mayoría sin aire acondicionado, adelantaron semanas sus vacaciones de verano, revisaron horarios o trasladaron clases al formato en línea.

«El impacto del calor es como una muerte por mil cortes», afirma Aditya Valiathan Pillai, investigador visitante del centro de estudios Sustainable Futures Collaborative, en Nueva Delhi, especializado en adaptación climática. Su referencia principal es el golpe a la productividad.

La India emerge así como uno de los ejemplos más claros de cómo el calor extremo puede convertirse en una restricción económica estructural,........

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