En muchas ocasiones, cuando se habla de educación en los primeros años, todavía aparecen ideas que reducen el aprendizaje a cuadernos, ejercicios o actividades demasiado estructuradas. Sin embargo, quien observa con atención a un niño descubre rápidamente algo distinto: los niños aprenden jugando, el juego no es una pausa del aprendizaje, es el aprendizaje mismo.

Cuando un niño construye una torre con bloques, cuando inventa historias con muñecos o cuando corre imaginando que es un explorador, está poniendo en marcha procesos fundamentales para su desarrollo, en esos momentos experimenta, toma decisiones, resuelve pequeños problemas y ensaya formas de relacionarse con el mundo que lo rodea.

El juego permite que los niños exploren la realidad de manera segura y creativa. A través de él descubren cómo funcionan los objetos, prueban ideas y desarrollan su imaginación. Un simple juego con arena puede convertirse en una lección de física, cooperación y creatividad. Mientras tanto, el adulto que acompaña observa, orienta y ofrece materiales que amplían las posibilidades de descubrimiento.

Diversos estudios sobre desarrollo infantil coinciden en que el juego favorece el desarrollo cognitivo, emocional y social. Cuando los niños juegan con otros, aprenden a esperar turnos, a negociar reglas y a comprender que existen diferentes puntos de vista, estas experiencias cotidianas son el inicio de habilidades que más adelante serán fundamentales para la vida escolar y social.

También es en el juego donde aparece con fuerza el lenguaje. Los niños hablan, inventan personajes, describen lo que hacen y narran pequeñas historias, sin darse cuenta están ampliando su vocabulario y fortaleciendo su capacidad de comunicación, cada conversación durante el juego es una oportunidad para que el pensamiento se organice y se exprese.

En ocasiones los adultos sienten la tentación de intervenir demasiado, indicando cómo debe hacerse cada cosa. Sin embargo, uno de los mayores valores del juego es precisamente la libertad. Cuando el niño puede imaginar, probar y equivocarse, desarrolla confianza en sus propias ideas. El error deja de ser un problema y se convierte en parte natural del aprendizaje.

Esto no significa que el adulto no tenga un papel importante. Al contrario, su presencia es clave para acompañar, proponer nuevos desafíos y enriquecer las experiencias. Un profesor o un padre que observa con atención puede transformar un juego simple en una experiencia llena de preguntas, descubrimientos y conversaciones significativas.

A menudo, las escenas más sencillas muestran la profundidad del aprendizaje. Dos niños que organizan una tienda imaginaria están practicando formas básicas de intercambio, conversación y organización, un grupo que decide construir una casa con cajas aprende a planificar, a distribuir tareas y a cooperar para lograr un objetivo común, nada de esto parece una clase formal, pero en realidad lo es.

El juego simbólico, ese en el que los niños representan situaciones de la vida diaria, tiene un valor especial, cuando juegan a ser médicos, profesores, cocineros o exploradores, los niños interpretan la realidad que observan en los adultos, de esa manera comprenden mejor su entorno y ensayan maneras de participar en él, es una forma de aprendizaje profundamente significativa porque nace de su propia experiencia.

Los espacios educativos que comprenden la importancia del juego suelen ofrecer materiales variados y abiertos. Cajas, telas, bloques, pinturas, libros y elementos de la naturaleza permiten múltiples combinaciones, no se trata de objetos sofisticados, sino de recursos que inviten a imaginar, muchas veces un objeto simple puede despertar más creatividad que un juguete que ya tiene todo definido.

Además, el juego también cumple una función emocional importante. A través de él los niños expresan alegrías, miedos, frustraciones y deseos, lo que no siempre logran decir con palabras aparece representado en sus historias y personajes. Por eso, observar el juego infantil también ayuda a los adultos a comprender mejor lo que sienten los niños.

Cuando la sociedad entiende el valor educativo del juego, comienza a mirar la infancia con otros ojos. Comprender esto es valorar la infancia y su forma de aprender.

© El País