Na vasta estepe da Região Autônoma Uyghur de Xinjiang, no noroeste da China, pequenos manadas de cavalos de Przewalski, a última espécie de cavalo selvagem remanescente no mundo, percorrem a Reserva Natural de Kalamaili.

Eles buscam alimento e água, enfrentam o clima rigoroso e galopam livremente pela terra aberta, levantando nuvens de poeira no ar. A cena teria sido impossível de ser presenciada há apenas duas décadas.

Após desaparecerem da vida selvagem na China por volta dos anos 1970, os cavalos retornaram gradualmente graças a quatro décadas de esforços de conservação, com sua população crescendo tanto em cativeiro quanto na natureza. O desafio agora é passar do reconstrução populacional para a garantia de sua sobrevivência a longo prazo.

Aprender a viver solto novamente

Em 1985, a China trouxe 11 cavalos de Przewalski da Alemanha e do Reino Unido para Xinjiang e estabeleceu o Centro de Reprodução e Pesquisa de Cavalos Selvagens de Xinjiang para ajudar a espécie a se recuperar. O primeiro potro nasceu no centro três anos depois. No ano 2000, cerca de 100 potros já haviam nascido lá.

Manter os cavalos vivos e aumentar seu número era apenas o começo. O objetivo final era devolvê-los à natureza, onde a sobrevivência dependeria de mais do que cuidados humanos.

Em 2001, 27 cavalos de Przewalski foram soltos diretamente na Reserva Natural de Kalamaili, na Bacia de Junggar. Sem um período de preparação, a tentativa se mostrou malsucedida: três cavalos morreram após lutarem para se adaptar à mudança repentina. O clima severo, a escassez de alimento e água, e a competição entre garanhões apresentaram grandes desafios à sobrevivência.

Zhang Yanbao, que monitorou os cavalos por sete anos após a primeira soltura em 2001, lembra-se de uma história dos primeiros dias da reintrodução.

Uma égua e suas três crias foram soltas juntas na natureza. Quando a égua morreu, suas duas filhas permaneceram perto do irmão mais novo e o protegeram quando surgiram conflitos na manada.

O jovem garanhão, conhecido como nº 147, enfrentou outro desafio à medida que amadurecia. Garanhões dominantes costumam expulsar machos mais jovens assim que eles se tornam rivais por fêmeas. No entanto, o nº 147 permaneceu em sua manada por mais tempo do que o esperado.

“Suas irmãs o protegiam sempre que ele precisava e o mantinham por perto. Com o apoio delas, o jovem garanhão cresceu forte e saudável. No mesmo ano em que foi finalmente expulso da manada, ele conseguiu formar seu próprio grupo com éguas, o que foi uma conquista notável”, conta Zhang.

Os primeiros contratempos ajudaram a moldar uma abordagem de reintrodução mais gradual. Hoje, os cavalos selvagens selecionados para soltura passam de seis meses a um ano em uma área de transição de cerca de 20 quilômetros quadrados dentro da reserva. Lá, eles aprendem a encontrar comida e água, habituam-se à paisagem e adaptam-se à vida com menos assistência humana.

No centro de reprodução, os cavalos são alimentados duas vezes ao dia. Na área de transição, o alimento é fornecido apenas uma vez a cada três ou cinco dias, incentivando-os a buscar comida de forma........

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