El virus del Nilo Occidental (VNO) ha dejado de ser una enfermedad exótica en España. Desde el importante brote registrado en Andalucía en 2020, los casos en humanos se repiten cada verano y el virus se ha consolidado como un problema de salud pública en varias regiones del país. Así, esta temporada se han notificado 46 diagnósticos en el territorio andaluz hasta el 18 de agosto, uno de ellos con resultado de muerte.

Su ciclo de transmisión, que involucra aves silvestres y mosquitos del género Culex, está bien descrito. También conocemos los factores ambientales que favorecen su expansión, como el aumento de las temperaturas, las lluvias y la abundancia de humedales donde proliferan los vectores.

Aunque los casos parecen haber disminuido con las medidas de control, las preguntas más importantes han dejado de ser ecológicas. Hoy, el mayor desafío consiste en comprender cómo interacciona el virus con las personas. Siete años de transmisión sostenida plantean un nuevo reto científico: entender por qué la infección pasa completamente desapercibida en la mayoría de los casos, mientras que en unos pocos provoca una encefalitis potencialmente mortal.

¿Cuántas personas se infectan realmente?

Debido a que aproximadamente el 80 % de las infecciones por el VNO son asintomáticas, desconocemos cuántas personas se infectan realmente. Alrededor del 20 % de los casos experimenta un cuadro febril inespecífico y menos del 1 % evoluciona hacia una enfermedad neuroinvasiva, como meningitis, encefalitis o parálisis. Aproximadamente un 10 % de los pacientes que desarrollan enfermedad grave mueren.

Al conocerse solamente cuántos casos graves se notifican cada verano, los pacientes que llegan a los hospitales representan la punta del iceberg.

En España se ha desarrollado una excelente red de vigilancia en mosquitos, aves y caballos bajo el enfoque One Health (Una Sola Salud). Sin embargo, apenas existen estudios de seroprevalencia en........

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