Imagine um frigorífico do tamanho de um continente, ligado há milhares de anos. Agora imagine que alguém começa, lentamente, a desligá-lo. É mais ou menos isto que está a acontecer ao pergelissolo, ou permafrost (o solo que permanece congelado durante pelo menos dois anos seguidos e que cobre entre 20 e 26% das terras do planeta), sobretudo no Hemisfério Norte. Terra, pedras, gelo e uma quantidade enorme de matéria orgânica acumulada ao longo de milénios, tudo guardado no frio.

Só que o planeta está a aquecer, e esse frigorífico está a falhar. Com verões mais quentes e invernos mais brandos, a camada que descongela todos os anos torna-se cada ano mais profunda. E, tal como acontece quando se esquece um frigorífico desligado, o que estava guardado lá dentro começa a cheirar a problema.

O que estará lá dentro?

Sabemos menos do que gostaríamos. Mas sabemos o suficiente para ter cautela. O pergelissolo pode guardar microrganismos dormentes, alguns deles capazes de “acordar”. Entre os mais preocupantes estão as bactérias que formam esporos, uma espécie de botão de “hibernar”: quando o ambiente se torna hostil, a bactéria fecha-se numa estrutura ultrarresistente que aguenta frio extremo, secura e radiação durante décadas, ou........

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