Depuis quand a-t-on des maires en France et pourquoi les appelle-t-on ainsi?

Ernest Ginot – Édité par Émile Vaizand – 23 mars 2026 à 6h55

[L'Explication #262] Les maires sont un rouage essentiel de la politique française et de la vie du territoire. Mais depuis quelle période exactement?

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Ça y est, les élections municipales ont rendu leur verdict à travers toute la France, dès le premier tour pour 33.305 communes, puis au second tour ce dimanche 22 mars dans la plupart des grandes villes. Et ce, après une intense semaine d'entre-deux-tours marquée par les alliances, les débats, les polémiques et même les insultes (coucou le maire d'Arcachon). Si les maires vont accompagner le quotidien de nos communes pour les six prochaines années, il n'en a pas toujours été ainsi.

Bon, vous vous doutez bien que la fonction de maire, qui est encore aujourd'hui l'élu préféré des Français·es, ne remonte quand même pas à plusieurs millénaires. Les humains de la préhistoire n'étaient pas encore empêtrés dans des querelles d'alliances entre le PS et LFI, les petits chanceux! Pourtant, ce rôle de maire est peut-être plus ancien que vous ne l'imaginez.

Une apparition au Moyen Âge...

On pourrait en effet penser que la fonction de maire date, comme bon nombre de nos institutions et lois, de la Révolution française. Que nenni, mesdames et messires: il faut plutôt remonter… au Moyen Âge! Le mot «maire» apparaît à cette époque et dérive du latin «maior» (la même famille que majeur, maître, magistrat), que l'on peut traduire par «le plus grand». Ça va les chevilles?

Son rôle est peu ou prou le même qu'aujourd'hui. Le maire médiéval administre un domaine ou un village et représente l'autorité du seigneur sur un territoire. C'est un relais communautaire, qui prend des noms variés selon les régions et les périodes: «échevin», «consul», «jurat» ou encore le prévôt des marchands à Paris (coucou Étienne Marcel, le plus célèbre d'entre eux). La France est alors loin d'être un territoire unifié et chacun y va de son appellation.

Il faut attendre le XIIe siècle pour que la fonction prenne réellement son essor, explique Public Sénat. Les bourgeois, commerçants et artisans commencent alors à se regrouper dans des communes et cherchent à obtenir une certaine autonomie vis-à-vis des seigneurs –notamment pour s'en mettre plein les poches. La figure de maire, à cheval entre les deux, devient un personnage-clé. Sans mauvais jeu de mots, ce sont eux qui gardent aussi les clés des portes de la ville, en plus d'assurer la sécurité de la cité, de rendre la justice et de veiller au développement commercial. Le maire devient alors indispensable.

...avant plusieurs révolutions

Question mode de scrutin, on est loin de notre bon vieux système à deux tours actuel. Souvent, ce sont les notables du coin, voire le seigneur ou même le roi, qui élèvent tel ou tel personnage au rang de maire. La fonction peut même parfois s'acheter et être transmise de père en fils. Le concept de démocratie n'était clairement pas à l'ordre du jour.

Puis vient la Révolution française, qui dépoussière la fonction de maire. En 1789, les municipalités sont réorganisées et les maires deviennent de véritables «agents municipaux». Mieux, ils sont élus directement par… les citoyens! Enfin, pour une petite décennie seulement: à partir de 1799, un certain Napoléon Bonaparte décide que les maires seront à nouveau nommés par le pouvoir central. Rabat-joie.

Ce n'est qu'au XIXe siècle que l'élection s'impose pour de bon. En 1882, le gouvernement renonce à nommer les maires et, deux ans plus tard, la loi du 5 avril 1884 sur l'organisation municipale fixe durablement le cadre juridique: les conseillers municipaux, élus au suffrage universel, choisissent en leur sein le maire. Un système toujours en vigueur aujourd'hui. À noter que Paris attendra 1977 pour avoir un maire élu (un certain Jacques Chirac), la capitale étant gérée depuis plus d'un siècle par l'État.

Une autre avancée majeure marque la fonction de maire: celle du 21 avril 1944 avec l'instauration du suffrage universel incluant les femmes. Les premières maires sont alors élues! Euh, on dit plutôt «maire» ou «mairesse»?

Avant de vous laisser, on va rapidement trancher ce dernier débat. Le maire s'écrit généralement sans majuscule quand il désigne la fonction, mais peut prendre une majuscule dans les formules de politesse et les écrits officiels, comme dans «Monsieur le Maire». Au féminin, les formes «la maire» ou «Madame le Maire» coexistent, tandis que «mairesse», autrefois courant mais très dépréciatif de nos jours, perd de la vitesse en France. Et en Belgique? Exit le ou la maire: place au ou à la bourgmestre.

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