L'armée américaine ressuscite des microbes prisonniers de la glace depuis 38.000 ans

Clément Poursain – 26 février 2026 à 8h25

Objectif: comprendre leurs «super-pouvoirs» face au froid extrême et en faire des technologies utiles aux soldats… et aux civils.

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur 404 Media

Dans le Permafrost Tunnel Research Facility de Fox (Alaska), les scientifiques du laboratoire CRREL (Cold Regions Research and Engineering Laboratory) ont identifié 26 nouvelles espèces de micro-organismes dans des carottes de glace vieilles d'environ 38.000 ans, certaines remontant à l'époque des Néandertaliens. «Les microbes sont les meilleurs chimistes», explique Robyn Barbato, microbiologiste et cheffe de l'équipe sols au CRREL dans un article de 404 Media.

Là où d'autres équipes décongèlent déjà des virus âgés de 50.000 ans ou des bactéries multirésistantes à des fins purement médicales, l'armée américaine vise des applications très concrètes: crèmes anti-engelures pour militaires, nouveaux fluides antigel, techniques de dégivrage pour véhicules et équipements, voire méthodes pour stabiliser la glace et permettre aux engins de franchir des sols dégelés. «Pour l'armée, les engelures sont un énorme problème en conditions extrêmes dans l'Arctique», rappelle Barbato, qui cite aussi les stylos dont l'encre gèle et les batteries qui lâchent.

Les travaux sont financés par le programme «Ice Control for Cold Environments» (ICE… mais pas les mêmes) de la DARPA, l'agence d'innovation militaire américaine. L'idée est de reproduire les mécanismes de survie de ces microbes qui supportent des températures négatives sur des millénaires. Une étude publiée l'an dernier conclut que ces micro-organismes du pergélisol présentent une diversité de réponses au stress et d'adaptations «pertinentes pour la biotechnologie».

Des milliards de cellules

Concrètement, les équipes extraient des échantillons dans le tunnel, les acheminent vers le laboratoire de Hanover (New Hampshire), puis y réveillent les bactéries, qu'elles cultivent et ajoutent à une biobanque: l'ICE COLD (pour «Innovative, Collaborative, Exploratory Cold Regions Organism Library for Discovery in Biotechnology», ils sont décidément très fans d'acronymes). Cette collection regroupe des micro-organismes issus de sols, neiges et glaces de l'Arctique, de l'Antarctique et de hautes altitudes, et sert de base de données vivante pour le programme ICE.

Toutes ces bactéries ne sont pas restées totalement figées: certaines spores semblent en stase depuis aussi longtemps que la glace, d'autres communautés plus «jeunes» continuent à se reproduire très lentement, à se nourrir d'autres bactéries et à s'adapter sur des milliers d'années. Selon Barbato, un simple gramme de pergélisol contient environ dix millions de cellules bactériennes, «une biodiversité immense, gelée dans le temps».

Si ces recherches sont pilotées par les besoins militaires, leurs retombées dépassent largement le champ de la défense. De nouveaux antigels ou dispositifs de dégivrage pourraient également intéresser les transports ou les infrastructures civiles, tandis que des protéines inédites, issues de ces microbes extrêmophiles, pourraient inspirer de futures innovations biomédicales. L'équipe a déjà «présélectionné» une cinquantaine de bactéries, candidates à la transposition de leurs propriétés dans des applications concrètes.

Le CRREL revendique une longue tradition de science du froid: «Nous avons des rapports techniques vieux de 60 ans qui sont encore utilisés aujourd'hui pour expliquer comment prélever des carottes de glace au milieu de nulle part, par -40 °C», rappelle Barbato. Et elle prévient: avec déjà 52% d'espèces totalement nouvelles dans ces échantillons, «nous avons toutes les raisons de penser que plus nous chercherons, plus nous découvrirons de nouvelles espèces. C'est incroyablement excitant de travailler à la frontière microbiologique.»

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