EXPERT INVITÉ. Pendant près de deux ans, le lithium est presque devenu le symbole de la désillusion de la transition énergétique. Après avoir atteint des sommets historiques en 2022, son prix s’est effondré sous l’effet du ralentissement des ventes de véhicules électriques, d’une offre devenue temporairement excédentaire et d’un changement brutal de sentiment des investisseurs. Beaucoup ont alors conclu que le grand cycle du lithium appartenait déjà au passé.

Pourtant, dans le même temps, les plus grands groupes miniers de la planète ont continué à investir des dizaines de milliards de dollars dans cette matière première. Le dernier exemple vient de Rio Tinto, qui considère désormais le lithium comme son activité connaissant la plus forte croissance. Cette divergence entre le pessimisme des marchés et l’optimisme des industriels mérite probablement beaucoup plus d’attention qu’elle n’en reçoit aujourd’hui. Car les grands groupes miniers n’investissent généralement pas pour les deux prochains trimestres : ils investissent pour les dix prochaines années. Synthèse et analyse.

Le signal envoyé cette semaine par Rio Tinto est loin d’être anodin.

Le deuxième groupe minier mondial considère désormais le lithium comme son activité affichant la plus forte dynamique de croissance au sein de son portefeuille.

Cette déclaration intervient alors même que les prix du lithium restent très éloignés de leurs records historiques et que de nombreux investisseurs continuent d’associer ce marché au ralentissement des véhicules électriques.

Pourtant, Rio Tinto poursuit une stratégie exactement inverse.

Après l’acquisition d’Arcadium Lithium et le développement accéléré de ses projets en Argentine, le groupe continue de renforcer son exposition à cette matière première stratégique.

Cette conviction est désormais largement partagée par l’industrie. Réunis cette semaine lors de la conférence mondiale Fastmarkets sur le lithium à Las Vegas, plusieurs des principaux producteurs mondiaux ont estimé que la période de surcorrection du marché était désormais terminée, grâce notamment à l’essor spectaculaire du stockage stationnaire d’énergie.

Cette stratégie illustre une réalité souvent oubliée: dans les ressources naturelles, les plus grands investissements sont généralement réalisés lorsque les prix sont faibles, et non lorsqu’ils atteignent leurs sommets.

Autrement dit, Rio Tinto semble considérer que le marché regarde encore le cycle actuel, alors que lui prépare déjà le suivant.

Qu’est-ce que le lithium?!

La question peut sembler évidente, mais elle est nécessaire. Le lithium est le métal solide le plus léger de la planète.

Son principal atout est sa capacité exceptionnelle à stocker une grande quantité d’énergie pour un poids relativement faible, ce qui en fait un composant quasiment incontournable des batteries rechargeables modernes.

Aujourd’hui, il équipe déjà les téléphones intelligents, les ordinateurs portables, les tablettes, les........

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