Gilles Postel-Vinay et Jean-Laurent Rosenthal ont étudié l’évolution des richesses et des inégalités dans la capitale française au cours des deux derniers siècles. Si, à Paris, le capital change de forme et se renouvelle continûment au gré des évolutions, il demeure dans les mêmes mains. « L’ascension sociale reste l’exception », analysent les économistes.

Dans leur ouvrage « le Capital d’une capitale », Gilles Postel-Vinay et Jean-Laurent Rosenthal retracent deux siècles de richesses et d’inégalités dans la capitale. À partir d’un travail inédit sur les successions parisiennes. Les auteurs mettent au jour le poids décisif de la transmission patrimoniale dans les trajectoires sociales et battent en brèche plusieurs idées reçues sur la croissance et la mobilité.

On parle beaucoup d’inégalités à partir des revenus. Vous, vous partez de la richesse au moment du décès. Pourquoi ce détour par les successions ?

Directeur d’études à l’EHESS et professeur émérite à l’École d’économie de Paris

Depuis le XVIIe siècle, on a cherché à mesurer les inégalités. Longtemps on a pensé que le revenu était l’indicateur décisif ; puis on a compris que cela ne suffisait pas. En Europe occidentale, les États ont tardé à construire des observatoires de la richesse des individus. La France se dote d’un tel instrument plus tôt que d’autres pays : l’enregistrement des successions date de la Révolution.

À partir de là, on a une source continue, systématique, homogène, et cela sur l’ensemble du territoire. Le dispositif fiscal qui est alors mis en place couvre l’ensemble de la population et va garder un cadre de collecte relativement stable sur près de deux siècles. Paris offre, de surcroît, un avantage pratique et un avantage sociologique : les archives y sont rassemblées en un seul endroit, et la capitale a toujours attiré, et abrité, une part importante des très grandes fortunes.

Qu’est-ce que l’accès aux dossiers individuels vous permet-il de voir ?

Gilles Postel-Vinay Les statistiques publiées par l’administration...

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