Por Carlos Ibáñez Meier

A principios de los años ochenta, mientras cursaba mi maestría y doctorado en economía en Estados Unidos, presencié algo que transformaría mi manera de entender el desarrollo. En los barrios donde vivían inmigrantes latinoamericanos, muchos de ellos con recursos limitados y apenas dominando el inglés, encontré un orden y una vitalidad económica sorprendentes. Pequeños comercios abrían temprano, los vecinos se organizaban para cuidar sus negocios, y la convivencia seguía normas claras. No era magia cultural ni una súbita transformación moral de esas personas. Era algo más tangible y replicable: un entorno institucional donde las reglas se cumplían, las sanciones por incumplirlas eran reales, y las oportunidades de progreso estaban al alcance de quien se esforzara. La gente, simplemente, respondía de manera racional a esos incentivos.

Cuatro décadas después, la evidencia ha confirmado aquella intuición con contundencia. Hoy sabemos que la población latina en Estados Unidos genera aproximadamente 4,1 trillones de dólares anuales y representa un motor sustantivo del crecimiento económico estadounidense. Múltiples estudios demuestran, además, que los inmigrantes cometen menos delitos que la población nativa. Este fenómeno no responde a virtudes innatas ni a una superioridad moral, sino a algo mucho más profundo: cuando las reglas del juego premian el esfuerzo y castigan la transgresión, el comportamiento colectivo cambia. Las instituciones importan más que cualquier otra........

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