Caio Prado Júnior, um dos maiores historiadores brasileiros, afirmava que o Brasil não pode ser compreendido sem o colonialismo e a escravidão. Esses dois elementos são indispensáveis para interpretar a formação histórica, econômica, social e cultural do país.

Essa perspectiva não se restringe ao Brasil. Tanto o colonialismo quanto a escravidão foram fenômenos globais, de alcance internacional, cujas consequências continuam presentes nas sociedades contemporâneas.

A ação do colonialismo europeu foi particularmente devastadora. Milhões de africanos foram arrancados de seus territórios e transportados nos porões de navios para trabalhar como escravizados, produzindo riquezas que beneficiaram principalmente as potências europeias.

Não se sabe com precisão quantos morreram durante as travessias, submetidos a condições brutais. Darcy Ribeiro afirmou que o tempo de vida de uma pessoa escravizada, após ser incorporada ao trabalho forçado, era de nove anos, em média. Para os escravizadores, era frequentemente mais conveniente permitir que essas pessoas morressem e substituí-las por outras do que garantir condições mínimas de sobrevivência.

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