« 5 dollars a day ! » En janvier 1914, le constructeur d’automobiles Henry Ford frappe l’opinion en proposant à ses ouvriers ce niveau de salaire quand ses concurrents paient entre 2 et 3 dollars. 

Il s’était déjà fait une réputation d’innovateur en matière de production dans son usine de Highland Park dans le Michigan. Certes, il n’est pas le premier à mettre en place le travail à la chaîne : des industriels de la viande à Chicago, ou encore Singer, McCormick ou Colt le pratiquaient déjà. Mais Ford rationalise le modèle par la standardisation des composants, l’optimisation des flux dans l’usine, le chronométrage des gestes des ouvriers, la mécanisation de tous les transferts de pièces. 

Les temps de production s’effondrent. Le temps de montage d’un châssis passe de cinq heures à cinquante minutes. La productivité explose et les profits aussi. Et Ford présente ses 5 dollars comme un partage redistributif des profits, en bon patron paternaliste soucieux du bien-être de ses salariés.

En fait, Ford est préoccupé par la très grande instabilité de la main-d’œuvre : quand il avait proposé une prime aux salariés dont l’ancienneté était supérieure à trois ans, seules 640 personnes avaient été concernées sur un total de 15 000 environ. Pourquoi ce turn-over ? Les conditions et les cadences de travail sont épuisantes. Et devoir réembaucher sans cesse, c’est multiplier les temps d’apprentissage, l’adaptation à une organisation exigeante.

Moralité des ouvriers

Aussi, les « 5 dollars a day » n’étaient-ils pas de trop pour parvenir à attacher les ouvriers à l’usine. Ce que l’on sait moins, c’est que cette proposition ne touchait que les salariés choisis pour leur moralité : 

« Les hommes mariés vivant avec leur famille et en prenant soin ; les célibataires de plus de 21 ans et ayant des habitudes d’épargne vérifiées ; les jeunes gens de moins de 22 ans et les jeunes femmes ayant quelques proches à leur charge. » 

« Les hommes mariés vivant avec leur famille et en prenant soin ; les célibataires de plus de 21 ans et ayant des habitudes d’épargne vérifiées ; les jeunes gens de moins de 22 ans et les jeunes femmes ayant quelques proches à leur charge. » 

Henry Ford souligne que l’une des conditions sine qua non à l’accès à la nouvelle convention salariale était que........

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