Choisir une carrière de combattant d’arts martiaux mixtes, c’est choisir un mode vie extrêmement difficile dicté par les entraînements brutaux, la douleur constante, les nombreuses blessures et les innombrables sacrifices, dans l’espoir d’atteindre le sommet. 

Pour le Britannique Lerone Murphy, tous ces aspects du sport sont bien sûr difficiles, mais pas aussi frustrants, cependant, que le sentiment constant de ne pas avoir sa propre destinée entre ses mains.

Que peu importent vos efforts et vos succès dans la cage, votre route vers le sommet est, en réalité, contrôlée par d’autres individus.

Combattant invaincu (17-0-1), ayant remporté ses neuf derniers combats à l’UFC, Murphy a été dévasté lorsqu’il n’a pas été sélectionné pour affronter Alexander Volkanovski, en combat de championnat, en janvier dernier.

« Tous les observateurs et toute la communauté des AMM réclamaient ce combat. Même le champion voulait m’affronter, se remémore Murphy. J’étais sûr à 100 % que ça allait arriver. Quand j’ai appris que ce n’était pas le cas, ça m’a brisé. J’ai perdu la passion du sport pendant un moment. »

« J’ai vraiment eu l’impression de m’être fait avoir, tu vois ? »

On peut aisément compatir avec lui, effectivement. Mais ce serait très mal connaître Murphy que de penser qu’une telle épreuve allait réellement venir à bout de sa détermination.

« Qu’est-ce que je pouvais faire ? Rester assis à pleurer et ne pas atteindre mes objectifs ? J’ai surmonté des obstacles toute ma vie. C’est simplement un détour sur ma route, mais ça ne m’empêche pas d’avancer. »

Une chose est de plus en plus évidente à l’UFC : les victoires ne font pas foi de tout. L’aspect spectacle est aussi, sinon plus, important. Habitué des gains par décision, Murphy croyait bien s’être défait de son étiquette de « combattant ennuyeux » avec sa dernière performance contre Aaron Pico, en août dernier.

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Malgré tout, ses patrons ont décidé de placer un autre obstacle sur sa route vers le championnat en la personne de Movsar Evloev, lui aussi un combattant invaincu ayant mérité neuf victoires à l’UFC.

Les deux hommes croiseront le fer samedi, à Londres.

À l’instar de Murphy, Evloev est aussi sur la courte liste des aspirants au titre des poids plumes. Absent depuis quinze mois en raison de blessures, le Russe se doutait bien qu’il n’était pas le premier choix de ses patrons quand est venu le temps de choisir un adversaire pour le champion Volkanovski, à l’UFC 325.

« Je savais qu’après m’être retiré de mon dernier combat, ils ne me donneraient pas tout de suite une chance au titre, donc je dois me battre à nouveau », raisonne le Russe de 32 ans.

« Je m’attendais à ce qu’ils donnent le combat à Murphy qui a eu une superbe performance, l’un des meilleurs K.-O. de l’année ! »

L’UFC a plutôt jeté son dévolu sur le Brésilien Diego Lopes, qui a offert une performance peu inspirée lors de sa deuxième chance au titre.

« Le combat nous l’a prouvé... L’UFC a pris une mauvaise décision. Il n’y avait pas de raison d’organiser ce duel », conclut Evloev.

Le choc Murphy-Evloev, présenté ce samedi dans la capitale britannique, est donc officiellement un duel éliminatoire. Le gagnant est assuré (ou presque) de se battre pour le titre des poids plumes plus tard cette année.

Originaire de Manchester, Murphy pourra compter sur l’appui de la foule pour ce choc de titans.

De son côté, l’horaire d’Evloev a plutôt été chamboulé par des problèmes de visa. Le Russe est arrivé en ville mercredi seulement, mais il assure que ce contretemps n’affectera en rien sa préparation et sa performance.

« Les derniers jours ont été assez terribles, à faire des allers-retours pour essayer de régler les problèmes de visa et j’ai été un peu affecté négativement », avoue-t-il.

« Mais c’est du passé. Je suis là et je suis prêt. Ces 15 derniers mois, j’avais tellement faim de revenir. Ça m’a seulement rendu meilleur grâce à l’entraînement et à mon envie de montrer ce que je peux faire. »

Son adversaire a aussi très hâte de remonter dans l’octogone. Et si l’on se fie aux photos qu’il a publiées sur ses réseaux sociaux, Murphy est dans une forme olympique pour ce duel.

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« Comme je pensais que j’allais affronter Volkanovski en décembre, j’avais débuté mon entraînement. Ç’a été un camp d’entraînement long, très long ! »

Une autre preuve que les plus grandes déceptions deviennent souvent les plus grandes sources de motivation.

L’UFC Londres sera présenté exclusivement sur la plateforme UFC Fight Pass, ce samedi. Le gala débute à 13h, heure du Québec.

© TVA Sports