Loin d'être une spécificité de notre époque, les scandales mettant en cause des hommes puissants pour des abus sexuels existaient déjà au XIXe siècle. Retour sur une affaire qui a transformé le droit britannique tout en laissant la plupart des responsables impunis.

Des médias mettent au jour un scandale : un réseau d'hommes riches et puissants abuse de jeunes adolescentes. L'indignation se propage rapidement et l'opinion publique exige des autorités qu'elles rendent les preuves publiques et traduisent les responsables en justice. Pourtant, le système protège nombre d'entre eux et rares sont ceux qui subissent de véritables conséquences. Il ne s'agit pas de Jeffrey Epstein, mais d'un scandale qui a éclaté dans le Londres victorien.

Nos recherches s'intéressent aux femmes et aux jeunes filles au cœur de cette affaire. En juillet 1885, le Pall Mall Gazette publie une série d'articles sous le titre « The Maiden Tribute of Modern Babylon » (« Le sacrifice des jeunes filles de la Babylone moderne »). Ils révèlent l'existence d'un système d'abus et de traite de jeunes filles. Dès leur publication, le scandale éclate. Le Parlement est submergé de pétitions et une immense manifestation est organisée à Hyde Park.

Les députés sont contraints de réagir en adoptant une loi qui relève de 13 à 16 ans l'âge légal du consentement des jeunes filles aux relations sexuelles. Les archives de ces événements sont conservées à la Women’s Library de la London School of Economics, dont une partie est présentée dans l'exposition actuelle, The Women’s Library at 100.

Le scandale marquait l'aboutissement de plusieurs années de campagne en faveur d'un relèvement de l'âge du consentement. Jusque-là, les projets de loi allant dans ce sens étaient restés lettre morte au Parlement. Selon les rumeurs qui circulaient parmi les militants et les responsables politiques, certains députés étaient eux-mêmes coupables d'abus sur de jeunes filles. Certains opposants soutenaient même ouvertement qu'une telle réforme risquerait d'exposer leurs propres fils à des poursuites judiciaires.

Face à l'inaction des pouvoirs publics, les militants se tournèrent........

© The Conversation