Rico como Creso, o banqueiro James Mayer de Rotschild (1792-1868) assumiu o comando do ramo familiar em França aquando da morte do seu irmão mais velho, Nathan, em 1836. Descrito por um seu convidado como «baixo, feio e arrogante», isso não o impediu de casar-se com uma sobrinha 13 anos mais nova, a adorável Betty.

Sucede que, apesar de todo o dinheiro que possuía – ou por causa dele –, James não era especialmente benquisto da alta sociedade parisiense. O mesmo convidado – o venenosa embaixador austríaco – comentava: «Dá festas e jantares, mas os grandes senhores riem-se dele». Outro aristocrata pedante, um conde, diria de uma refeição no palácio dos Rothschild que fora «execrável e cheirava a sinagoga».

Mas o casal alimentava justificadas ambições sociais e até tinha, literalmente, uma receita para a sua ascensão: conquistar a elite pelo paladar. Para........

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