Chez les Mayas, les chiens étaient vénérés, sacrifiés et même... mangés

Thomas Messias – 29 avril 2026 à 20h55

Dans la civilisation maya, les toutous étaient extrêmement convoités. Symboles de puissance, ils pouvaient être sacrifiés, voire même finir dans l'estomac de leurs maîtres. C'est ce que montrent les dernières recherches archéologiques.

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur National Geographic

Archéologue spécialiste de la civilisation maya à l'université de Calgary (Canada) et exploratrice, Elizabeth Paris s'est intéressée à la façon dont les Mayas percevaient les chiens pour mieux saisir la nature de ce lien avec l'homme. «Les Mayas accordaient une grande importance à ces relations, explique-t-elle au National Geographic. Ils consacraient beaucoup de temps et d'efforts à acquérir et à élever des chiens d'exception.»

Les travaux de la chercheuse permettent de mieux comprendre la place des «plus anciens animaux domestiques de l'histoire du monde» au sein de cette civilisation, d'un point de vue culturel et économique. On apprend que les chiens furent régulièrement victimes de sacrifices rituels. C'est tout particulièrement le cas des chiens blancs à taches sombres, sacrifiés lors de célébrations liées à la culture du cacao.

Vénérés et alléchants

Les représentations de chiens sur plusieurs poteries semblent indiquer que ce profil était le plus répandu. D'après les chercheurs, posséder un clebs était un marqueur social fort. Certaines illustrations montrent même ces compagnons à quatre pattes arborant une sorte d'écharpe ou disposant d'accessoires. Cela indique qu'ils étaient soit bichonnés par leurs maîtres, soit considérés comme des accessoires destinés à montrer son rang.

Archéologue au Smithsonian Tropical Research Institute au Panama, Ashley Sharpe a également mené des travaux de recherche liés aux chiens ayant vécu sous la civilisation maya. Grâce à certains restes canins découverts à Ceibal, une zone calcaire appartenant aujourd'hui au Guatemala, son équipe a montré que les mammifères arpentaient aussi bien les plaines que les zones montagneuses. Il est cependant peu probable qu'ils passaient d'une région à l'autre par leurs propres moyens.

Des analyses chimiques ont permis de renforcer l'hypothèse selon laquelle les toutous jouaient un rôle important dans l'économie des royaumes mayas, parfois très éloignés les uns des autres. «Il existait un commerce de chiens sur de vastes distances», résume Elizabeth Paris. Ceci explique pourquoi ces animaux étaient présents dans toutes les régions et colonies mayas.

En revanche, les détails de ce commerce canin restent difficiles à établir. Ashley Sharpe avance une hypothèse: ils seraient au cœur de l'alimentation de certains groupes. Presque tous les chiens examinés n'étaient âgés que de 1 an ou 2. Ils étaient petits et de corpulence dodue. Beaucoup présentaient même des marques de découpe caractéristiques de la transformation de la viande. «Ils les écorchaient comme des lapins», souligne la chercheuse.

Certains indices suggèrent aussi une origine rituelle, comme la découverte de plusieurs ossements dans une fosse datant de l'époque où un lac voisin, importante source d'eau potable pour la ville, s'asséchait. Plusieurs chercheurs soutiennent que les Mayas sacrifiaient les chiens pour implorer les dieux d'empêcher l'assèchement du lac. De nombreux squelettes portent des marques de découpe le long du cou. Les cadavres ont été enterrés avec des tessons de poterie dans une zone bordée de rochers. «Une preuve de sacrifice», conclut Ashley Sharpe.

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