Avec son livre «Psychologie des foules», Gustave Le Bon a donné des idées aux dictateurs

Nicolas Méra – Édité par Émile Vaizand – 7 juin 2026 à 9h00

Paru en 1895, le plus célèbre ouvrage du sociologue et médecin français Gustave Le Bon passe pour le livre de chevet des tyrans. Anatomie d'une œuvre incomprise et plus que jamais d'actualité.

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En passant devant sa tombe dans le cimetière parisien du Père-Lachaise (dans la division 89), peu de curieux reconnaîtront le nom gravé sur la sépulture. Son buste de bronze défraîchi, où coulent des larmes de rouille, semble méditer sur un héritage oublié. Qui se souvient de Gustave Le Bon (1841-1931)? Et combien savent que l'homme enterré là doit sa postérité –et une Légion d'honneur obtenue en 1929– à une science souvent associée aux totalitarismes du XXe siècle?

«Peu aptes au raisonnement, les foules sont au contraire très aptes à l'action.» Dans son petit opuscule Psychologie des foules, paru en 1895, Gustave Le Bon analyse la foule, non pas comme une somme d'individualités, mais plutôt comme une «âme collective». Si l'ouvrage aurait pu –comme le reste de sa bibliographie– connaître une retraite poussiéreuse au fond d'une bibliothèque, il fut au contraire un véritable succès de librairie, connaissant quinze rééditions en l'espace de vingt-cinq ans.

Le contexte de l'époque n'est pas anodin à la sortie d'un tel livre. Marqué par l'épisode insurrectionnel de la Commune de Paris (1870-1871), Gustave Le Bon réalise que «la voix des foules est devenue prépondérante». En effet, le XIXe siècle a contribué à façonner les mouvements ouvriers et les forces syndicales, que les gouvernants essaient tant bien que mal d'apprivoiser. «Gustave Le Bon a eu l'intuition que les foules constituaient une nouvelle force politique, observe Elena Bovo, maîtresse de conférences à l'université de Franche-Comté et autrice de Mécanique des foules (Armand Colin, 2024). Il a insisté sur leur irrationalité et leur potentiel de destruction des institutions.»

Sensible à la suggestion et au mimétisme, la foule devient........

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