O universo das chamadas "artes marciais" contempla distintos saberes e práticas ao longo dos séculos e das culturas. Podemos fazer a seguinte organização didática:

Arte Marcial: conjunto de saberes práticos e teóricos sobre a guerra, o combate e a defesa pessoal. Envolve estratégia, ética, filosofia, e desenvolvimento de habilidades de luta com armas, com o corpo e objetos adaptados. A arte marcial inclui a luta esportiva e a defesa pessoal.

Luta esportiva: constitui na prática lúdica ou de comparação das técnicas marciais em combates amistosos e em competições com regras. Os esportes de luta podem envolver armas ou o corpo, e não necessariamente envolvem combate , como nas exibições de quebramento de objetos ou competições de Kata no karate ou ou Kati no Kung Fu. (que são avaliados como nas competições de ginástica olimpica).

As lutas esportivas sempre existiram na arte marcial como modos de pesquisar e testar técnicas avançadas, competições entre soldados do mesmo exército, troca de conhecimento entre mestres aliados ou nas disputas entre países.Um.exemplo são as Olimpíadas. Todas as modalidades originais dos jogos olímpicos derivam da guerra ( corrida, luta corpo a corpo, arremesso de disco, arremesso de Dardo...)

Defesa pessoal: técnicas que envolvem o uso do corpo, de armas improvisadas ou específicas, voltadas para proteção do patrimônio.ou da integridade física de indivíduos ou grupos. Em suas origens , todas as escolas de artes marciais possuem treinamento de defesa pessoal.

Legítima defesa: conjunto de aparelhos sociais, jurídicos e técnicos que legitimam o uso da violência e da força e incluem a legítima defesa da honra, duelos, guerras de clãs ou gangues e linchamentos.

Autodefesa: conjunto de estratégias e aparatos técnicos, éticos, jurídicos e comportamentais que envolvem o direito de corpos vulnerabilizados a se protegerem da opressão, da tirania. Não necessariamente envolvem defesa pessoal ou arte marcial. 

O processo colonial e a revolução capitalista industrial contaminaram as lutas esportivas em dois aspectos importantes: o desarmamento das populações nativas sob os eufemismos de "pacificaçao" e "conservação dos costumes e da cultura" e a assimilação do esporte de competição como mercadoria, o chamado "alto desempenho".

A esportização, que é compreendida pelo filósofo alemão Norbert Elias como um processo civilizador e sublimatório da guerra, trouxe a taylorização das práticas em competições cujas pontuações valorizavam técnicas específicas: o Tae Kwon Do com os chutes, o judô com as quedas, o box valoriza as mãos, etc. Com o advento das olimpíadas........

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