Robôs do tamanho de um grão de sal deixaram de ser ficção científica. Pesquisadores da Universidade da Pensilvânia e da Universidade de Michigan criaram máquinas microscópicas totalmente autônomas, capazes de pensar, nadar e sobreviver por meses apenas com energia da luz. Invisíveis a olho nu, esses microrrobôs reúnem sensores, computador e sistema de locomoção em um corpo menor do que muitas células humanas.

Com cerca de 200 por 300 micrômetros, eles operam na mesma escala de microrganismos vivos. Essa característica muda radicalmente o campo de possibilidades, que vai do monitoramento de células individuais a aplicações industriais em processos de fabricação de altíssima precisão. Pela primeira vez, robôs tão pequenos não dependem de fios, campos magnéticos ou comandos externos constantes para funcionar.

Em escalas microscópicas, a física joga contra a engenharia tradicional. Forças como gravidade e inércia perdem importância, enquanto a viscosidade domina o movimento. Nessa dimensão, empurrar a água equivale a tentar atravessar alcatrão. Por isso, braços, pernas e........

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