Prima delle zucche e del dolcetto o scherzetto c’era Samhain, l’antica festa celtica che segnava il confine tra vivi e morti. Un viaggio nell’Irlanda più misteriosa, tra leggende, rituali dimenticati, castelli infestati e spettacolari festival di Halloween 2026

Halloween ha cambiato veste centinaia di volte. Riti e leggende hanno lasciato posto a feste con costumi di vampiri e fantasmi e storie paurose prima di essere rimpiazzati da una versione più sanguinolenta del carnevale. Ma c’è un luogo in Europa dove Halloween non è soltanto una festa importata dal cinema americano, un’occasione per indossare costumi improbabili o riempire le strade di zucche illuminate, ma qualcosa di molto più antico, profondamente radicato nel paesaggio, nella memoria collettiva e persino nel modo di interpretare il passaggio delle stagioni. Questo luogo si chiama Irlanda, un’isola dove le colline sembrano custodire racconti precedenti alla storia scritta, le rovine medievali convivono con leggende tramandate per generazioni e l’autunno porta con sé una particolare sensazione di sospensione, come se la nebbia che attraversa campagne e brughiere potesse nascondere qualcosa che appartiene a un altro tempo.

Per comprendere davvero Halloween bisogna quindi resettare tutto quello che sappiamo di questa festa e tornare qui, alle origini, molto prima che il 31 ottobre diventasse un fenomeno commerciale globale, quando questo giorno rappresentava una soglia simbolica e l’arrivo dell’inverno non era soltanto una questione meteorologica, ma il momento in cui la natura, il calendario agricolo e il mondo soprannaturale sembravano incontrarsi.

Quella celebrazione si chiamava Samhain e, secondo la tradizione irlandese, segnava l’inizio della parte oscura dell’anno, il periodo in cui il raccolto era ormai terminato, il bestiame veniva preparato ai mesi più difficili e le comunità si riunivano attorno al fuoco, tra banchetti, racconti e rituali destinati a proteggere la famiglia dalle incognite dell’inverno.

Era anche la notte in cui, nell’immaginario popolare, il confine tra i vivi e i morti diventava più fragile, permettendo agli abitanti dell’Altro Mondo di avvicinarsi a quello degli uomini. Una visione dell’esistenza in cui la morte non era completamente separata dalla vita, ma continuava a far parte del ciclo naturale, della memoria familiare e del rapporto con gli antenati.

Duemila anni dopo, quell’universo di fuoco, ombre e creature misteriose continua a esercitare un fascino straordinario. L’Irlanda ha deciso di valorizzarlo attraverso un grande progetto culturale e turistico, Ireland Home of Halloween, che trasforma l’autunno in una stagione di celebrazioni diffuse, coinvolgendo città, villaggi, castelli, siti archeologici e comunità locali.

Nel 2026 il programma assume un significato particolare, perché due delle sue manifestazioni più spettacolari, il Derry Halloween Festival e la compagnia di teatro di strada Macnas, celebrano quarant’anni di attività, mentre centinaia di appuntamenti distribuiti sull’isola riportano al centro una domanda apparentemente semplice: quanto di ciò che oggi consideriamo Halloween appartiene davvero a una tradizione antica?

Samhain, la notte in cui il mondo cambiava

Per gli antichi irlandesi il tempo non era scandito soltanto dal susseguirsi dei mesi, ma da momenti di passaggio che organizzavano la vita agricola, sociale e spirituale delle comunità. Samhain, tradizionalmente collocato all’inizio di novembre e celebrato soprattutto nella notte precedente, segnava l’ingresso nell’inverno e costituiva uno dei quattro grandi riferimenti stagionali del calendario gaelico, insieme a Imbolc, Beltane e Lughnasadh.

Il nome viene comunemente interpretato come «fine dell’estate», una definizione che tuttavia restituisce soltanto in parte il significato di un momento in cui la comunità prendeva coscienza della propria vulnerabilità davanti al cambiamento della natura. Il ciclo produttivo dei campi si concludeva, le riserve alimentari assumevano un’importanza decisiva e le giornate sempre più brevi imponevano un diverso rapporto con l’ambiente.

Nei racconti irlandesi medievali, il Samhain compare come occasione di grandi assemblee, banchetti e avvenimenti straordinari, spesso associati all’irruzione di forze appartenenti all’Altro Mondo, quell’Otherworld che nella mitologia celtica non coincide semplicemente con il regno dei morti, ma rappresenta una vera e propria dimensione parallela, abitata da esseri soprannaturali e figure leggendarie.

È proprio questa relazione con l’invisibile a costituire una delle eredità più importanti della festa. Si riteneva che in particolari momenti dell’anno le normali distanze tra i mondi potessero ridursi, permettendo incontri altrimenti impossibili. Gli spiriti potevano avvicinarsi alle abitazioni, le creature fantastiche attraversare luoghi abitualmente familiari e la notte diventare uno spazio nel quale prudenza, paura e curiosità convivevano.

Naturalmente, non tutto ciò che oggi viene raccontato sulle celebrazioni celtiche può essere ricostruito con certezza. Le testimonianze dirette sui rituali dell’Irlanda precristiana sono limitate e molte delle descrizioni più suggestive arrivano da testi medievali, raccolte folkloriche e interpretazioni successive. L’immagine dei druidi impegnati in cerimonie identiche a quelle riproposte nei festival contemporanei appartiene quindi più alla ricostruzione culturale che a una documentazione storica completa.

La continuità, tuttavia, è evidente nel ruolo simbolico attribuito al passaggio delle stagioni, alla protezione della casa, al rapporto con i defunti e alla necessità di affrontare insieme l’oscurità.

Anche il nome Halloween racconta una storia di sovrapposizioni culturali. Deriva dall’inglese All Hallows’ Eve, la vigilia di Ognissanti, e rimanda dunque al calendario cristiano, mentre numerose tradizioni popolari associate alla ricorrenza conservano elementi che richiamano Samhain. Con il 1° novembre dedicato a Tutti i Santi e il 2 novembre alla commemorazione dei defunti, il periodo ha progressivamente riunito credenze differenti, dando forma a un patrimonio complesso nel quale cultura pagana, cristianesimo e folklore locale hanno continuato a influenzarsi.

Ridurre Halloween alla semplice sopravvivenza di una festa pagana sarebbe quindi impreciso, così come sarebbe sbagliato considerarlo un’invenzione moderna. La sua storia è piuttosto quella di una trasformazione lunga secoli, nella quale antiche consuetudini stagionali si sono intrecciate con nuove pratiche religiose e sociali, prima di attraversare l’Atlantico e diventare un fenomeno globale.

La collina dei fuochi sacri e il mistero di Tlachtga

Per entrare nel cuore geografico e simbolico di Samhain bisogna raggiungere la Boyne Valley, nell’Ireland’s Ancient East, una regione dove il paesaggio conserva alcune delle testimonianze archeologiche più importanti dell’isola.

Qui, nei pressi di Athboy, nella contea di Meath, si trova la Hill of Ward, conosciuta anche come Tlachtga, una collina che la tradizione associa alle grandi celebrazioni stagionali e all’accensione dei fuochi di Samhain.

Secondo il racconto tramandato nei secoli, proprio da questo luogo sarebbero stati accesi i falò rituali che annunciavano l’inizio dell’inverno, un gesto capace di unire simbolicamente le comunità disseminate sul territorio. Il fuoco rappresentava protezione, purificazione, coesione sociale e continuità, ma anche la possibilità di portare luce in un periodo dominato dall’oscurità.

Le indagini archeologiche effettuate sulla collina hanno restituito una storia molto più articolata di quanto possa suggerire l’immagine romantica dei falò celtici. Le ricerche hanno individuato fasi di frequentazione e costruzione che risalgono alla tarda età del Bronzo e alla prima età del Ferro, tra il 1100 e il 400 avanti Cristo circa, oltre a una successiva fase compresa tra il IV e il VI secolo dopo Cristo.

Tra i reperti recuperati figurano resti animali, materiali vegetali carbonizzati, tracce di lavorazione dei metalli e altre testimonianze che confermano la lunga importanza del sito. Non costituiscono, da soli, una prova che i rituali si svolgessero esattamente secondo le modalità descritte nelle leggende, ma mostrano quanto profondamente questo luogo sia stato inserito nella storia delle comunità che lo hanno abitato.

È proprio questa sovrapposizione tra archeologia e memoria orale a renderlo affascinante. Tlachtga non è soltanto un luogo da visitare, ma un esempio di come un paesaggio possa diventare depositario di significati che sopravvivono ai cambiamenti religiosi, politici e culturali.

Oggi la collina è nuovamente protagonista del Púca Festival, che dal 29 ottobre al 1° novembre 2026 riporta nella Boyne Valley spettacoli, musica, cerimonie simboliche e narrazioni legate alla tradizione di Samhain.

Il festival coinvolge soprattutto Trim e Athboy, trasformando due località storiche in un grande palcoscenico dove gli antichi racconti incontrano teatro, gastronomia e intrattenimento contemporaneo, con un programma che comprende processioni, concerti, performance e attività dedicate al rapporto tra uomo, natura e mondo soprannaturale.

Tra gli appuntamenti spiccano la Púca Procession a Trim, prevista il 30 ottobre, e le esperienze organizzate attorno alla collina di Tlachtga, comprese attività all’alba che invitano a vivere il passaggio simbolico tra oscurità e luce.

Il protagonista ideale è naturalmente il Púca, una delle creature più sfuggenti e imprevedibili del folklore irlandese.

Il Púca, la Banshee e gli altri abitanti dell’Altro Mondo

Molto prima che cinema e televisione costruissero un immaginario di vampiri, zombie e mostri, l’Irlanda possedeva già un universo soprannaturale straordinariamente popolato, fatto di esseri ambigui, figure femminili legate al destino, animali fantastici e creature che sembravano esistere proprio per ricordare agli uomini i limiti della loro conoscenza.

Il Púca appartiene a questo mondo. È uno spirito mutaforma che nelle diverse tradizioni può assumere sembianze animali, spesso quelle di un cavallo, e viene descritto alternativamente come dispettoso, inquietante o perfino benevolo. Può ingannare i viandanti, trascinarli in avventure imprevedibili o comparire quando il paesaggio sembra improvvisamente perdere i propri punti di riferimento.

Non è una creatura completamente malvagia, ma proprio questa impossibilità di classificarla lo rende affascinante: rappresenta un universo in cui il soprannaturale non risponde necessariamente alle categorie morali degli esseri umani.

Secondo alcune credenze popolari, dopo........

© Panorama