« Si demain disparaissaient les princes, les ducs et les grands seigneurs, la France n’en souffrirait guère ; mais si disparaissaient les savants, les ingénieurs, les industriels et les artistes, la nation serait paralysée », écrivait Saint-Simon en 1819. Cette parabole inspirera, un siècle plus tard, l’économiste italien Vilfredo Pareto, qui présentera dans son Traité de sociologie générale (1916) une première théorie des élites. Porté par les idéaux de la Révolution française, encourageant l’élite bourgeoise à remplacer la noblesse décadente, Pareto appelle l’élite – c’est -à-dire ceux qui se distinguent par leur intelligence, leur morale ou leurs compétences – à gouverner afin que la société ne courre pas à sa perte.

© Marianne