Un texte de Maxime Lévesque, Adm.A, CBV/EEE, expert en Évaluation d’entreprise et fondateur de Phoenix Évaluation Inc.

LES IDÉES DES AFFAIRES. Au Québec, la relève familiale représente bien plus qu’une simple transaction d’affaires. Elle marque souvent la fin d’un cycle de vie entrepreneurial et le début d’un nouveau chapitre pour une entreprise qui fait partie de l’histoire familiale depuis des décennies. Pour plusieurs propriétaires de PME, l’entreprise n’est pas qu’un actif financier: c’est une œuvre, un héritage, parfois même une extension de leur identité.

Maxime Lévesque, Adm.A, CBV/EEE, expert en Évaluation d’entreprise et fondateur de Phoenix Évaluation Inc.

Lorsque vient le temps de passer le flambeau à la prochaine génération, cette charge émotive entre fréquemment en conflit avec une réalité incontournable: la valeur économique réelle de l’entreprise. Et c’est précisément à cet endroit que les tensions, les incompréhensions et parfois les conflits prennent naissance.

Une vague de transferts sans précédent

Le Québec traverse actuellement une vague importante de transferts d’entreprises. Des milliers de dirigeants approchent l’âge de la retraite, particulièrement dans les secteurs du commerce de détail, de la construction, du manufacturier et des services. Dans bien des cas, la relève se trouve au sein même de la famille.

Sur papier, la relève familiale est un scénario idéal: continuité des opérations, maintien des emplois, transmission des valeurs. Dans la réalité, elle s’avère souvent plus complexe que la vente à un tiers. Pourquoi? Parce qu’elle force à concilier deux logiques fondamentalement différentes: la logique du cœur et celle des chiffres.

La valeur perçue vs la valeur marchande

L’un des premiers chocs survient lorsque le propriétaire réalise que la valeur qu’il attribue à son entreprise ne correspond pas nécessairement à celle reconnue par le marché. Pour le fondateur, l’entreprise vaut «beaucoup plus» que ce que révèlent les états financiers. Après tout, il y a consacré des années de travail, des sacrifices personnels et familiaux, parfois au détriment de sa qualité de vie.

Cette valeur affective est bien réelle, mais elle n’est pas transférable. La juste valeur marchande repose sur des critères objectifs: la capacité de l’entreprise à générer des flux de trésorerie, les risques d’affaires, la dépendance au propriétaire, la solidité de l’équipe de gestion, la structure financière et les perspectives du secteur. En relève familiale, ignorer cette distinction est souvent la première étape vers des attentes irréalistes.

Quand les enfants ne sont pas tous égaux… économiquement

Une situation fréquente au Québec: un ou deux enfants travaillent activement dans l’entreprise, tandis que les autres ont choisi un tout autre parcours. Le parent souhaite souvent être «juste» avec tout le monde. Mais égalité et équité ne sont pas synonymes.

Faut-il vendre l’entreprise au rabais aux enfants actifs? Compenser les enfants non impliqués avec d’autres actifs? Maintenir une participation pour le cédant? Sans une évaluation rigoureuse et indépendante, ces décisions deviennent rapidement arbitraires, voire conflictuelles. J’ai vu des familles unies pendant des décennies se déchirer parce que la valeur de l’entreprise n’avait jamais été clairement établie ni expliquée.

L’erreur classique: fixer le prix pour aider la relève

Par souci de faciliter la transition, plusieurs entrepreneurs sont tentés de fixer un prix «familial», souvent bien en deçà de la valeur marchande. L’intention est noble, mais les conséquences peuvent être lourdes.

Un prix trop bas peut:

Créer un sentiment d’injustice chez les autres héritiers ;

Être contesté par les autorités fiscales ;

Donner à la relève une fausse impression de rentabilité.

À l’inverse, un prix irréaliste peut étouffer financièrement la nouvelle génération et compromettre la survie de l’entreprise. La clé se trouve rarement dans l’extrême, mais dans une compréhension claire et partagée de la valeur réelle.

Le rôle clé de l’évaluateur indépendant

Dans ce contexte émotif, l’évaluateur d’entreprise joue souvent un rôle bien plus large que celui de simple calculateur de chiffres. Il agit comme un tiers neutre, capable de traduire la valeur économique dans un langage compréhensible pour toutes les parties.

Une évaluation indépendante permet:

D’objectiver la discussion ;

De réduire les tensions familiales ;

D’appuyer la structure fiscale et financière du transfert ;

De sécuriser les institutions financières ;

De protéger autant le cédant que la relève.

Au Québec, cette rigueur est d’autant plus importante que les enjeux fiscaux liés aux gels successoraux, aux transferts intergénérationnels et aux réorganisations corporatives sont complexes et étroitement surveillés.

Ce qui fait réellement la différence dans une relève familiale réussie

Les relèves qui se déroulent le mieux sont rarement celles où tout le monde est parfaitement d’accord dès le départ. Ce sont plutôt celles où les discussions difficiles ont lieu tôt, avant que l’urgence ou la fatigue ne s’installent.

Dans la pratique, une évaluation réalisée plusieurs années avant le transfert permet d’ajuster les attentes et, au besoin, de modifier la structure de l’entreprise pour la rendre plus autonome et plus finançable. Elle offre aussi le temps nécessaire pour expliquer la valeur aux enfants non impliqués, évitant ainsi les mauvaises surprises au moment du règlement de la succession.

Il est également important de comprendre que le prix n’est qu’une partie de l’équation. Dans plusieurs PME québécoises, la solution passe par une structure flexible: paiement échelonné, balance de prix de vente ou participation résiduelle du cédant pour quelques années. Ces mécanismes permettent à la relève de respirer financièrement tout en assurant une transition sécuritaire pour le parent.

Préserver l’entreprise… et la famille

La relève familiale est un exercice d’équilibre. Trop d’émotion brouille le jugement. Trop de rigidité financière peut laisser des blessures durables. L’évaluation d’entreprise, lorsqu’elle est bien utilisée, devient un outil de dialogue, de transparence et de protection.

Transmettre une PME, ce n’est pas seulement transférer des actions. C’est aussi transmettre une responsabilité et assurer la pérennité d’un projet de vie. Dans ce contexte, une valeur claire et défendable est souvent le meilleur point de départ pour préserver à la fois l’entreprise et la famille.

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