La forêt n’est pas qu’un espace naturel. C’est aussi le résultat de décisions humaines qui remontent parfois à plusieurs siècles et dont les effets se sont perpétués jusqu’à aujourd’hui. Le massif des Landes de Gascogne, en proie à des incendies historiques, illustre bien cette logique : né de premières politiques de boisement engagées sous l’Ancien Régime, il doit sa forme actuelle à des choix publics maintenus et approfondis au fil des décennies. Daniel Perron, historien spécialiste du droit forestier, revient sur cet héritage.

Le Point : Les incendies qui dévastent les forêts des Landes de Gascogne sont d’une ampleur exceptionnelle. Existe-t-il un précédent ?

Daniel Perron : À la fin du mois d’août 1949, un important incendie dans les Landes de Gascogne avait détruit 50 000 hectares de forêt. On s’en rapproche, avec déjà 42 000 hectares brûlés cette année. Sur le plan humain, en revanche, les progrès sont considérables : l’incendie de 1949 avait coûté la vie à 82 personnes. On déplore cet été la mort de deux pompiers malheureusement décédés la semaine dernière dans la région. Il faut rendre hommage à tous les pompiers qui interviennent, les soutenir.

Dans l’ensemble, les populations sont aujourd’hui bien protégées, grâce à des secours désormais organisés en maillage au plus près de la forêt et très réactifs. L’évacuation en cours en est un exemple frappant : elle concerne 220 000 personnes, un chiffre sans précédent à ma connaissance. Cela s’inscrit dans une logique de précaution, voire de prévention, pour protéger les populations. De ce point de vue, les progrès accomplis depuis 1949 sont réels et considérables.

Quelle est l’histoire de cette forêt des Landes de Gascogne ?

C’est un massif construit par l’homme. Tout commence à la fin de l’Ancien Régime, autour de 1788, avec les premiers travaux de fixation des dunes littorales, engagés notamment en Gironde pour stopper leur avancée vers les terres. Ce mouvement se poursuit ensuite au fil du XIXe siècle. Après de très lourds travaux dans les années 1830, le tournant décisif intervient sous le Second Empire, avec la grande loi de 1857 sur l’assainissement et le boisement des Landes de Gascogne, qui organise le drainage des zones marécageuses de l’intérieur et la plantation massive de pins.

C’est à partir de là qu’une véritable forêt économique se développe, pensée dès l’origine pour la production de bois et de résine. On parle même de « colonisation » des Landes, à l’époque. Ce modèle a donné les résultats attendus et continue de fonctionner aujourd’hui :........

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