Il est des lieux que l’on condamne sans plus voir ce qu’ils nous donnent. Les centres commerciaux sont de ceux-là. Ces espaces bien connus des Français — un hypermarché et une galerie marchande dans le périurbain — concentrent depuis plusieurs années de vives critiques, portées le plus souvent par des universitaires, des intellectuels ou des écologistes. Ces « temples de la consommation » sont accusés tout à la fois de tuer les centres-villes, de bétonner les terres agricoles, de renforcer la dépendance à l’automobile et d’enlaidir la France.

Ces reproches, certes fondés et documentés, finissent pourtant par occulter les fonctions que remplissent ces espaces. Les 63 % des Français (Ifop) qui les fréquentent au moins une fois par mois n’ont pas besoin qu’on le leur rappelle. Pour les autres — ceux qui cèdent à un snobisme volontiers moralisateur —, il sera utile de lire l’enquête sociologique* que vient de publier la Fondation Jean-Jaurès, en collaboration avec les équipes de Jérôme Fourquet, directeur du pôle Opinion de l’Ifop.

Quand on ouvre les yeux, les centres commerciaux apparaissent moins comme des lieux où l’on fait simplement ses courses que des « espaces cocons », à mi-chemin entre le « chez-soi » et le « dehors ». Les clients y ont leurs habitudes, connaissent leurs boutiques et leurs rayons, et y circulent comme dans une « safe place », où les comportements jugés agressifs sont plus rares que dans les rues du centre-ville.

Parfois, ces lieux suscitent un........

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