El liberalismo español del siglo XIX fue, paradójicamente, uno de los liberalismos más vivos y combativos de Europa y, al mismo tiempo, uno de los más débiles en su resultado. Mientras en gran parte del Viejo Continente las revoluciones liberales lograban consolidar sistemas constitucionales relativamente estables, en España el liberalismo se abrió paso entre pronunciamientos, guerras civiles y regresiones autoritarias. Hubo entusiasmo, hubo talento intelectual, hubo coraje político. Lo que apenas hubo fue continuidad en el poder y profundidad en las reformas. Desde las Cortes de Cádiz de 1812, cuyo texto constitucional se adelantó en muchos aspectos a su tiempo, hasta el Sexenio Democrático (1868-1874), el liberalismo español vivió en tensión permanente con fuerzas antiliberales muy poderosas: el absolutismo borbónico, el carlismo, el clericalismo militante y una cultura política refractaria a la soberanía ciudadana plena. Los liberales más puros defendían esa soberanía, la limitación del poder de la Corona y un programa laico similar al de otras partes de Europa. Pero cada pequeño avance encontraba su contragolpe. El Trienio Liberal (1820-1823) fue aplastado por la intervención autoritaria de los Cien Mil Hijos de San Luis. La Constitución de 1837........

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