Una denuncia publicada por The New York Times desató en febrero de 1977 una de las crisis diplomáticas más tensas entre Venezuela y Estados Unidos. Durante varios días, el gobierno venezolano exigió explicaciones inmediatas a Washington mientras la controversia escalaba en los medios de comunicación y en los escenarios políticos internacionales. La respuesta de la Casa Blanca llegó contra reloj, pero detrás del incidente quedaron interrogantes que todavía forman parte de uno de los episodios más controvertidos de la Guerra Fría en América Latina

El domingo 20 de febrero de 1977, los lectores venezolanos despertaron con una noticia que ocupaba la parte superior de la primera página de El Nacional. A ocho columnas, con una jerarquización reservada para acontecimientos excepcionales, el diario destacaba una denuncia publicada por The New York Times: el presidente de Venezuela, Carlos Andrés Pérez, habría recibido pagos secretos de la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos (CIA) cuando ejercía como ministro de Relaciones Interiores durante el gobierno de Rómulo Betancourt en la década de los años sesenta.

La dimensión del titular reflejaba la gravedad del señalamiento. No era una información relegada a páginas interiores ni una referencia secundaria. La acusación ocupaba el espacio reservado para los asuntos que podían alterar el curso de la política nacional e internacional.

La publicación se produjo en un contexto especialmente sensible. Estados Unidos atravesaba un período de revisión de las actividades desarrolladas por sus organismos de inteligencia tras los escándalos políticos de la década de los setenta. Al mismo tiempo, Venezuela disfrutaba de una posición privilegiada en el escenario internacional gracias a los ingresos petroleros y al protagonismo alcanzado dentro de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

La acusación

Un día antes de la publicación del reportaje de The New York Times, El Nacional había reproducido un despacho de la agencia EFE basado en informaciones aparecidas en The Washington Post. Según esa información, el presidente Jimmy Carter había ordenado suspender pagos secretos realizados por la CIA al rey Hussein de Jordania. El objetivo de esos recursos era facilitar operaciones de inteligencia estadounidenses en territorio jordano.

La investigación abrió una puerta que rápidamente condujo a otros nombres.

Entre los señalados aparecieron dirigentes políticos y jefes de Estado de distintas regiones del mundo. En el caso venezolano, la publicación sostenía que Carlos Andrés Pérez había sido beneficiario de fondos de la CIA durante los años en que ocupó el Ministerio de Relaciones........

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