De entrada, el concepto de «etapa primaria del socialismo» (shehuizhuyi chuji jieduan) es una de las aportaciones teóricas más importantes del denguismo porque proporcionó la justificación ideológica para las reformas económicas iniciadas desde finales de los años setenta.

La idea comenzó a formularse a comienzos de los años ochenta y fue consagrada oficialmente en el XIII Congreso del Partido Comunista de China (1987). Su planteamiento era relativamente sencillo pero de enormes consecuencias: China ya era un país socialista, pero se encontraba en una fase muy atrasada de desarrollo de ese socialismo.

Hasta entonces, buena parte de la ortodoxia marxista había supuesto que el socialismo debía edificarse sobre una base material relativamente desarrollada. El problema chino era que en 1949 el país seguía siendo esencialmente rural, pobre y tecnológicamente atrasado. Deng argumentó que pretender construir formas avanzadas de socialismo sobre una economía subdesarrollada había conducido a errores graves.

La «etapa primaria» permitía establecer varios matices relevantes:

-La prioridad absoluta debe ser el desarrollo de las fuerzas productivas

Se recuperaba la idea clásica de Karl Marx según la cual sin abundancia material no puede construirse una sociedad socialista avanzada. El crecimiento económico dejaba de ser una cuestión secundaria y pasaba a ser el criterio principal de legitimación política.

-El mercado no es incompatible con el socialismo

Deng insistía en que planificación y mercado eran instrumentos, no atributos exclusivos de un sistema económico. De ahí la famosa formulación de la «economía socialista de mercado», que cristalizaría plenamente en los años noventa.

-Es legítima la existencia de desigualdades temporales

La consigna de que «algunos se enriquezcan primero» se justificaba precisamente porque China aún no había alcanzado una fase de prosperidad suficiente para distribuir riqueza de forma más igualitaria.

-La etapa primaria será muy larga

Los dirigentes chinos contemplaron inicialmente de un proceso que podría durar al menos cien años desde la fundación de la República Popular en 1949. En teoría, China seguiría encontrándose hoy dentro de esa etapa.

Desde el punto de vista doctrinal, el concepto tenía la función concreta de resolver la contradicción entre la fidelidad formal al marxismo y la adopción de políticas que, vistas desde la ortodoxia maoísta, parecían capitalistas. Gracias a esta formulación, las zonas económicas especiales, la inversión extranjera, la propiedad privada limitada o la competencia de mercado podían presentarse no como una renuncia al socialismo, sino como instrumentos necesarios para construirlo.

Sus críticos, tanto dentro como fuera de China, han señalado que la noción posee una gran elasticidad. Si la etapa primaria puede prolongarse durante generaciones, prácticamente cualquier política económica puede justificarse como una necesidad transitoria. De hecho, algunos intelectuales chinos llegaron a bromear diciendo que la «etapa primaria» era tan larga que corría el riesgo de convertirse en permanente.

En cierto modo, puede decirse que la «etapa primaria del socialismo» fue la gran innovación teórica que permitió al PCCh abandonar el igualitarismo maoísta sin abandonar el lenguaje marxista. Fue el puente conceptual que conectó el maoísmo tardío con la reforma y apertura, y........

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