En 2016 décollait le vaisseau spatial Osiris-Rex de la Nasa, parti explorer ce petit corps céleste. Mission accomplie, les échantillons qu’il a rapportés livrent aujourd’hui leurs secrets dans deux études de la prestigieuse revue Nature.

Retour en arrière. En 2016, la Nasa lance une sonde spatiale, Osiris-Rex, pour aller analyser un astéroïde de type B, riche en carbone et en minéraux argileux hydratés, situé à environ 320 millions de kilomètres de la Terre. Cet astéroïde de quelque 525 mètres de diamètre, découvert en 1999, est nommé Bénou (Bennu en anglais) d’après le nom d’un oiseau de la mythologie égyptienne.

En octobre 2020, le vaisseau spatial Osiris-Rex se pose à la surface de Bénou et, à l’aide de son bras robotique, il collecte des poussières et des échantillons du sol, avant de les rapporter sur Terre. Après un périple de plus de 6 milliards de kilomètres, la capsule contenant les échantillons est récupérée dans le désert de l’Utah, aux États-Unis, en septembre 2023. Tout ça pour ramener 121 grammes de poussière noire ! En fait, c’est un véritable trésor qui est aussitôt partagé avec des scientifiques du monde entier pour étudier les matériaux prélevés sur Bénou.

Neuf ans après l’envol d’Osiris, les premiers résultats scientifiques viennent d’être livrés dans deux études réalisées par des équipes internationales. L’une, consacrée à la chimie minérale, est publiée dans la revue Nature, et l’autre traite, dans Nature Astronomy, de la chimie organique révélée par les échantillons de Bénou.

Et les deux convergent vers une découverte essentielle : « La mission........

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