¿Por qué los petardos explotan y las bengalas hacen luz? Así es la ciencia tras la pirotecnia de Sant Joan

Cada producto pirotécnico funciona según principios químicos distintos

Explosión, combustión lenta, propulsión o efecto luminoso sostenido son los más habituales

Cómo funcionan los petaros y otros fuegos de artificio

Emma Molo / David López Frías

El día grande de la pirotecnia en Catalunya, la verbena de Sant Joan, llena también las calles de un surtido de petardos, bengalas, cohetes y fuentes que, más allá de sus efectos, tienen detrás de sí todo un tratado de ciencia. Aunque parecen un mismo fenómeno, funcionan según principios químicos distintos. La diferencia entre un estallido seco y un chorro de chispas de colores no es casualidad: depende de cómo esté confinada la mezcla pirotécnica, qué compuestos la forman y a qué velocidad se quema.

En el fondo, la pirotecnia se basa en reacciones de combustión rápida entre un combustible y un oxidante (normalmente nitrato de potasio u otros oxidantes similares), a los que se añaden distintos metales para generar color. Lo que cambia de un artefacto a otro es si esa reacción está sellada o abierta, lo rápida que es la combustión y qué carga adicional lleva incorporada. De ahí surgen los distintos comportamientos: explosión, combustión lenta, propulsión o efecto luminoso sostenido.

El petardo es el artefacto pirotécnico más sencillo y conocido: un pequeño cilindro de cartón o papel relleno de pólvora negra (mezcla de nitrato de potasio, carbón y azufre), cerrado por ambos extremos y con una mecha de ignición. Al prenderse la mecha, el fuego llega hasta la pólvora comprimida en su interior; como el envoltorio no permite que los gases de la combustión escapen con la suficiente rapidez, la presión interna aumenta de........

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