Pocas métricas seducen tanto al inversor como un ROCE, un ROE o un ROIC elevado. En apariencia, condensan en un solo porcentaje la esencia de un buen negocio: cuánto beneficio es capaz de generar una compañía por cada euro de capital empleado. Por eso se han convertido en una especie de certificado rápido de calidad empresarial. Si el retorno sobre el capital es alto, pensamos, la empresa debe ser buena. Y si es muy alto, todavía mejor.

Pero es un error, y uno que se repite con demasiada frecuencia: un retorno elevado sobre el capital no identifica necesariamente una empresa de calidad. Con frecuencia identifica justo lo contrario: el peor momento para comprarla, el negocio que está a punto de ser atacado por la competencia, o el negocio que todavía no ha demostrado nada. Son, al menos, cuatro los motivos por los que conviene mirar este ratio con recelo, y el primero tiene que ver con el ciclo económico.

En sectores cíclicos —materias primas; transporte marítimo; semiconductores; construcción naval— el ROCE se dispara precisamente cuando los precios están en el pico del ciclo. Una naviera que gana un ROCE del 40% en el momento álgido de las tarifas de flete no es una compañía extraordinaria: es una compañía mediocre disfrazada por un entorno de precios........

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