El ya venerable róver Curiosity, que cumple este mes doce años de exploración en Marte, y el más reciente róver Perseverance no han parado de enviar innumerables imágenes, análisis e interesantes hallazgos de su exploración.

Hasta el momento, ninguno de esos hallazgos es una prueba directa o indirecta de vida presente o pasada en el planeta. Pero sí son extraños y de alto interés científico.

Hace poco, el róver Curiosity encontró las primeras muestras de azufre nativo cristalizado fuera de la Tierra. El azufre es abundante en la superficie de Marte, mayoritariamente en forma de sulfato, pero no se había encontrado hasta ahora en forma nativa. Este hallazgo es importante para entender la geoquímica de Marte y añade más complejidad a nuestro vecino cósmico.

El azufre nativo es frecuente en la Tierra y se encuentra en numerosos ambientes: volcanes, desiertos salados, fondos lacustres y formaciones sedimentarias. En nuestro planeta, gran parte de ese azufre nativo tiene un origen biológico: es el resultado de la respiración de bacterias.

Muchas bacterias en la Tierra usan sulfatos (sales o ésteres provenientes del ácido sulfúrico) para respirar, del mismo modo que nosotros usamos el oxígeno. Como deshecho de la respiración, las bacterias generan especies reducidas (con menos oxígeno) de azufre, como sulfuros o azufre elemental.

En ocasiones, el azufre biogénico se ha formado en tal cantidad que se ha explotado en minas, como las de La Serrata de Lorca (Murcia, España) o Agrigento (Sicilia, Italia).

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