Elle est à l’origine de 7 % des décès en France. La pollution atmosphérique est un fléau invisible, mais bien réel. Mais pour s’attaquer à ce problème, il faut d’abord le mesurer.

C’est le travail de Cécile Tassel (Doctorante à l’Université Grenoble Alpes) et Gaëlle Uzu (Directrice de recherche à l’IRD). Ces géochimistes de l’atmosphère sont à l’origine d’une étude inédite tout juste parue dans Nature. Elles y utilisent un nouvel indicateur pour mesurer les dommages des particules fines : le potentiel oxydant. En réunissant des données issues de 43 sites dans toute l’Europe, il s’agit de la base de données la plus complète jamais réalisée sur ce sujet.

The Conversation : Jusque-là, les particules fines et la pollution atmosphérique étaient avant tout mesurées en fonction de leur diamètre et leur concentration massique, avec les PM10 (masse cumulée de toutes les particules inférieures à 10 µm) et les PM2,5 (particules inférieures à 2,5 µm). Quelles sont les limites de ces mesures ?

Gaëlle Uzu et Cécile Tassel : Effectivement. Depuis 1996, en France, la loi sur l’air et l’utilisation rationnelle de l’énergie (dite loi LAURE) a rendu obligatoire la mesure des particules fines, et l’indicateur réglementaire de référence a depuis lors été la concentration massique des particules en fonction de leur diamètre. La France était à l’époque pionnière et l’UE s’est beaucoup inspirée de cette loi pour élaborer la directive européenne. Ces données sont bien sûr capitales, car nos poumons sont censés ne voir entrer et sortir que des flux de gaz lors de la respiration. Mais ces particules fines, de par leur taille, peuvent entrer dans les poumons et perturber le fonctionnement de ces organes. La taille est donc bien sûr très importante, comme la fréquence répétée d’exposition à ces particules.

Mais ces indicateurs ne nous disent pas tout. Car il y a des particules d’origine naturelle (celles des embruns marins, des volcans, des forêts, avec les végétaux qui émettent des polyols), et........

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