Quand on examine une carte mondiale des tremblements de terre (ou séismes), leur relation avec les plaques tectoniques est bien évidente. À leurs frontières, les mouvements relatifs entre les deux plaques sont typiquement à l’origine des séismes. Toutefois, certains se produisent à l’intérieur des plaques, loin des frontières. Ces « séismes intraplaques », dont certains sont majeurs, demeurent souvent mal compris.

Pour comprendre leur origine, il faut considérer l’histoire géologique des continents et les structures mises en place par l’activité tectonique ancienne.

Professeure au département des sciences de la Terre et de l’atmosphère de l’Université du Québec à Montréal, je suis spécialiste de l’utilisation des ondes sismiques provenant des séismes pour effectuer l’imagerie de l’intérieur de la Terre. Ces images fournissent des informations importantes pour comprendre l’évolution des continents et la tectonique des plaques.

L’origine des séismes

Les séismes sont causés par le mouvement relatif de chaque côté d’une faille, soit une zone de fracture entre deux blocs de roche. À grande échelle spatiale et temporelle, les forces tectoniques agissent de façon continue. Le mouvement des roches de chaque côté de la faille est empêché par la friction, jusqu’au moment où la force exercée surmonte cette friction. À ce moment, le mouvement sur la faille, qui dure de quelques secondes à quelques minutes, libère de l’énergie sous forme d’ondes sismiques, causant les secousses que nous pouvons ressentir à la surface.

Ces ondes sont également transmises à travers l’intérieur de la Terre.

Les mouvements aux frontières tectoniques créent des forces qui sont propagées sur des centaines, voire des milliers de kilomètres vers l’intérieur de la plaque, et ce, même sur les continents « stables ». Si la croûte terrestre était homogène, ces forces seraient réparties de manière égale dans la........

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