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Fundada por 12 países (Portugal incluído), em 1949, a Aliança tem atualmente nada menos do que 32 membros: Albânia, Alemanha, Bélgica, Bulgária, Canadá, Croácia, República Checa, Dinamarca, Eslováquia, Eslovénia, Espanha, Estados Unidos da América do Norte, Estónia, Finlândia, França, Grécia, Hungria, Islândia, Itália, Estónia, Lituânia, Luxemburgo, Macedónia do Norte, Montenegro, Noruega, Países Baixos, Polónia, Portugal, Reino Unido, Roménia, Suécia, Turquia.

Resumidamente, passou por duas fases, antes de chegar à atual. Na primeira, foi uma aliança defensiva, conforme expressamente declarado no famoso Artigo 5º; se um país fosse atacado, todos os outros participavam na sua defesa. Era de facto uma defesa comum contra a URSS de Estaline. Quando a URSS implodiu, em 1989, houve quem propusesse acabar com a Aliança, uma vez que o inimigo nunca expresso nos estatutos deixara de existir, mas aconteceu exatamente o contrário; os países que pertenciam ao bloco soviético estavam traumatizados pela submissão aos russos e quiseram aderir para se sentirem protegidos. Assim a Aliança cresceu a Leste até chegar a 30 novas democracias........

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