La deuxième étape du programme lunaire de la Nasa - et première mission habitée vers notre satellite depuis Apollo 17 en 1972 - entre dans sa phase opérationnelle. Un décollage est envisagé à partir du 6 février.

Le 6 février figure parmi les seize dates possibles retenues par la Nasa, d’ici à la fin d’avril, pour le lancement de la mission Artemis 2 vers la Lune. La fusée géante Space Launch System (SLS), la plus puissante jamais construite, haute de 98 mètres, doit s’élancer depuis le centre spatial Kennedy, en Floride.

Elle emportera la capsule habitée Orion, avec à son bord quatre astronautes : trois Américains – Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, première femme sélectionnée par la Nasa pour une mission lunaire – ainsi que le Canadien Jeremy Hansen.

En une dizaine de jours, l’équipage accomplira un aller-retour Terre-Lune de plus d’un million de kilomètres. Le vaisseau Orion suivra une trajectoire prédéfinie dite « de retour libre » autour de la Lune, sans atterrissage ni mise en orbite, avec un renvoi automatique vers la Terre.

La capsule effectuera d’abord une révolution autour de notre planète, avant de s’élancer vers la Lune, de passer derrière elle à une distance de 7 400 kilomètres, puis de revenir amerrir dans l’océan Pacifique.

« L’objectif principal d’Artemis 2, explique l’astrophysicien Francis Rocard, responsable du programme d’exploration du système solaire au Centre national d’études spatiales (Cnes), est de valider le transit Terre-Lune, aller et retour, avec un........

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