No se conoce con exactitud la etimología del término. Para el Diccionario de Joan Corominas, que lo equipara con el significado "de mal gusto", como se trata de un vocablo semijergal que aparece primeramente en Andalucía, "debió de tomarse modernamente del árabe marroquí, donde ‘kúrsi’ significa figurón, personaje importante", que se adoptaría con el sentido de pedante o presuntuoso.

Lo que sí está claro es que su uso comienza a mediados del siglo XIX para designar críticamente la afectación ridícula y la falsa elegancia. Para Tierno Galván, esa referencia a lo cursi que aparece en el siglo XIX venía a ser una derivación del señoritismo del siglo XVIII: "Es la caída del señoritismo (decía ‘el viejo profesor’). Todo cursi es un señorito de lapso (...) un burgués caído", algo que en cierto modo ya había apuntado antes entre nosotros Mariano Baselga. Es decir: el cursi es el señorito que se resiste a dejar de........

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